Argent Ag

Découverte

L'argent fait partie des sept métaux connus dans l'Antiquité, avec l'or et le cuivre. Il y a environ 5 000 ans, on l'extrayait déjà en Anatolie et ailleurs de minerais de plomb comme la galène par coupellation, en brûlant le plomb pour ne laisser que l'argent.

L'Athènes antique finança la flotte qui combattit la Perse grâce à l'argent des mines du Laurion. Au XVIe siècle, l'Espagne tira des quantités immenses de Potosí, dans l'actuelle Bolivie, et du Mexique, et l'argent traversa l'Atlantique et le Pacifique pour devenir la monnaie du commerce mondial.

Au XIXe siècle, la photographie exploita le noircissement du bromure et du chlorure d'argent à la lumière, et la photographie argentique resta un usage majeur de l'argent pendant tout le XXe siècle.

Origine du nom

Le mot français argent, comme le symbole Ag, vient du latin argentum, rattaché à une racine indo-européenne signifiant « brillant » ou « blanc » ; en français, le même mot désigne aussi la monnaie en général. L'anglais silver provient au contraire d'une ancienne racine germanique. L'Argentine tire son nom du même mot latin.

Principales utilisations

• Cellules solaires : une pâte d'argent est imprimée pour former les électrodes des cellules solaires au silicium, une part importante et croissante de la demande.
• Électricité et électronique : sa conductivité le rend idéal pour les contacts d'interrupteurs, les encres conductrices et les alliages de brasage.
• Bijoux, orfèvrerie et monnaies : l'argent sterling (92,5 % d'argent) est l'alliage classique, et les pièces et lingots d'investissement s'échangent comme placements.
• Miroirs et revêtements : l'argent tapisse le dos des miroirs de qualité et forme les couches à faible émissivité qui réfléchissent la chaleur sur les vitrages.
• Antimicrobien : les ions argent perturbent les enzymes bactériennes et sont utilisés dans les pansements et les filtres à eau.
• Autres : l'iodure d'argent sert à ensemencer les nuages.

Isotopes

L'argent naturel se compose de deux isotopes stables, l'argent 107 (environ 51,8 %) et l'argent 109 (environ 48,2 %). L'isotope radioactif argent 110m, de demi-vie d'environ 250 jours, se forme dans le caloporteur des réacteurs et fait l'objet d'une surveillance en radioprotection dans les centrales nucléaires. L'argent absorbe facilement les neutrons ; c'est pourquoi l'alliage argent–indium–cadmium est utilisé dans les barres de commande des réacteurs.

Dans la vie quotidienne

L'argent noircit avec le temps parce qu'il réagit avec les traces de sulfure d'hydrogène de l'air, formant du sulfure d'argent noir. Il ternit plus vite à proximité d'œufs durs ou d'élastiques. On peut enlever ce noircissement avec un produit à argenterie, ou avec du papier d'aluminium et du bicarbonate de soude.

L'argent métallique est peu toxique, mais l'ingestion prolongée de produits comme l'argent colloïdal peut provoquer une argyrie, une coloration gris-bleu permanente de la peau. Les affirmations selon lesquelles boire des préparations à l'argent améliorerait la santé ne sont pas étayées par des preuves.