Chrome Cr

Découverte

Au XVIIIe siècle, un minéral rouge orangé saisissant provenant des mines de Berezovsk, dans l'Oural, connu sous le nom de plomb rouge de Sibérie, attira l'attention des chimistes européens. On l'appelle aujourd'hui crocoïte (chromate de plomb).

En 1797, le chimiste français Louis-Nicolas Vauquelin traita le minéral par un acide et obtint un nouvel oxyde. L'année suivante, en 1798, il le chauffa avec du charbon de bois et isola le métal lui-même. Il détecta aussi du chrome dans les rubis et les émeraudes, expliquant leurs couleurs. À la même époque, Martin Heinrich Klaproth et Tobias Lowitz étudièrent indépendamment ce minéral.

Le chrome trouva son premier grand marché dans les pigments au XIXe siècle, et au XXe siècle l'acier inoxydable, inventé dans les années 1910, ainsi que la galvanoplastie en firent un métal industriel majeur.

Origine du nom

Le nom vient du grec chroma, « couleur », parce que les composés du chrome présentent tant de couleurs vives : chromates jaunes, dichromates orange, oxyde de chrome vert, et bien d'autres. Le symbole est Cr.

Principales utilisations

• Acier inoxydable : un acier contenant au moins environ 10,5 % de chrome forme un film d'oxyde autoréparant qui empêche la rouille. C'est de loin le premier usage du chrome.
• Chromage : une fine couche de chrome donne aux robinets, aux enjoliveurs et aux outils une finition brillante, dure et résistante à la corrosion.
• Superalliages : les alliages nickel–chrome résistent aux hautes températures des moteurs d'avion et des résistances chauffantes.
• Cuir : les sels de chrome(III) sont largement utilisés pour tanner le cuir.
• Pigments et réfractaires : le vert d'oxyde de chrome est un pigment stable, et les briques de chromite garnissent les fours.

Isotopes

Le chrome possède quatre isotopes stables : le chrome 50, le chrome 52 (environ 84 %), le chrome 53 et le chrome 54. Les variations du chrome 53, produit par la désintégration du manganèse 53, aident à dater la formation des météorites au début du système solaire. Le chrome 51, radioactif, de demi-vie d'environ 28 jours, a été utilisé en médecine pour marquer les globules rouges et mesurer leur durée de vie et leur volume.

Dans la vie quotidienne

L'innocuité du chrome dépend fortement de sa forme chimique. Le chrome(III), présent dans des aliments comme les céréales complètes et le brocoli, est généralement considéré comme un oligo-élément intervenant dans le métabolisme du glucose, bien que son rôle exact soit débattu. Les composés du chrome(VI), utilisés dans certains procédés industriels, sont toxiques et cancérogènes par inhalation ou ingestion, et leur emploi est strictement réglementé.

Les couverts, éviers et ustensiles de cuisine en acier inoxydable sont les produits contenant du chrome les plus familiers à la maison.