Chlore Cl

Découverte

En 1774, le chimiste suédois Carl Wilhelm Scheele chauffa de l'acide muriatique (acide chlorhydrique) avec de la pyrolusite (dioxyde de manganèse) et obtint un gaz jaune verdâtre à l'odeur suffocante. Il remarqua qu'il décolorait le papier de tournesol et les fleurs et attaquait les métaux, mais, comme la plupart des chimistes de son temps, il supposa qu'il s'agissait d'un composé contenant de l'oxygène, appelé plus tard acide muriatique oxygéné.

En 1810, Humphry Davy chercha obstinément à extraire de l'oxygène de ce gaz, sans succès. Il en conclut qu'il s'agissait d'un élément et le nomma chlore. Peu après, les composés du chlore prirent une grande importance pour le blanchiment des textiles et du papier, dans le prolongement des travaux menés par Claude Louis Berthollet dans les années 1780.

Le XXe siècle montra les deux visages du chlore. La chloration continue des réseaux d'eau publics, introduite au début des années 1900, fit chuter fortement la mortalité due au choléra et à la typhoïde. Au même moment, le chlore gazeux fut utilisé comme arme à Ypres en 1915, pendant la Première Guerre mondiale.

Origine du nom

Davy tira le nom du grec chloros, qui signifie vert pâle ou jaune-vert, d'après la couleur du gaz. La même racine se retrouve dans chlorophylle. Le symbole est Cl.

Principales utilisations

• Plastiques : environ un tiers ou plus de la production de chlore sert à fabriquer du PVC pour les tuyaux, les fenêtres, les câbles et les revêtements de sol.
• Traitement de l'eau : le chlore et ses composés désinfectent l'eau potable et les piscines.
• Eau de Javel : l'hypochlorite de sodium est l'eau de Javel domestique, et des composés chlorés blanchissent la pâte à papier et les textiles.
• Industrie chimique : le chlore sert à produire l'acide chlorhydrique, des solvants, des médicaments et le pigment dioxyde de titane.

Isotopes

Le chlore possède deux isotopes stables : le chlore 35 (environ 76 %) et le chlore 37 (environ 24 %). Ce mélange explique pourquoi la masse atomique du chlore, environ 35,45, est si éloignée d'un nombre entier, et il produit un motif caractéristique 3:1 dans les spectres de masse. Le chlore 36, radioactif, de demi-vie d'environ 301 000 ans, est formé par les rayons cosmiques et a aussi été libéré par les essais nucléaires des années 1950 ; il sert à dater des eaux souterraines très anciennes.

Dans la vie quotidienne

Les ions chlorure contribuent à maintenir l'équilibre hydrique de l'organisme et, sous forme d'acide chlorhydrique, rendent le suc gastrique fortement acide pour digérer les aliments. La majeure partie du chlorure de notre alimentation provient du sel.

Le chlore gazeux est très irritant pour les yeux et les poumons. Il ne faut jamais mélanger l'eau de Javel avec des nettoyants ammoniaqués ou des acides, car ce mélange dégage des gaz toxiques. L'« odeur de piscine » typique est surtout due aux chloramines, formées lorsque le chlore réagit avec la sueur et l'urine.