Technétium Tc

Découverte

Mendeleïev laissa une case vide sous le manganèse pour l'« éka-manganèse », et pendant plus d'un demi-siècle les chimistes le cherchèrent dans les minéraux. En 1925, Walter Noddack, Ida Tacke et Otto Berg annoncèrent l'avoir trouvé par spectroscopie X et le nommèrent masurium, mais d'autres ne purent reproduire leurs résultats et la revendication ne fut pas acceptée.

En 1937, Emilio Segrè et Carlo Perrier, à l'université de Palerme, analysèrent une feuille de molybdène envoyée de Berkeley par Ernest Lawrence. La feuille avait été bombardée de deutons dans un cyclotron, et les deux chimistes en séparèrent des isotopes radioactifs de l'élément 43.

En 1952, l'astronome américain Paul Merrill détecta des raies d'absorption du technétium dans les spectres de certaines géantes rouges. Comme les demi-vies du technétium sont bien plus courtes que l'âge de ces étoiles, sa présence montrait que des éléments lourds sont aujourd'hui encore fabriqués à l'intérieur des étoiles, un appui solide à la théorie de la nucléosynthèse stellaire.

Origine du nom

Le nom vient du grec technetos, « artificiel », en hommage à son statut de premier élément créé par l'homme ; il fut adopté vers 1947. Le symbole est Tc.

Principales utilisations

• Médecine nucléaire : le technétium 99m émet un unique rayon gamma d'environ 140 keV et a une demi-vie d'environ six heures, ce qui donne des images nettes pour une dose de rayonnement relativement faible. Il sert aux scintigraphies osseuses, aux études de perfusion cardiaque et à l'imagerie de la thyroïde, des reins et des poumons.
• Approvisionnement : les hôpitaux prélèvent le technétium 99m selon leurs besoins dans des « générateurs de technétium » contenant du molybdène 99 en désintégration.
• Recherche sur la corrosion : l'ion pertechnétate inhibe la corrosion de l'acier à très faible concentration, mais sa radioactivité limite cet usage aux circuits fermés.

Isotopes

Le technétium est l'élément le plus léger dépourvu d'isotope stable. Ses isotopes les plus durables, le technétium 97 et le technétium 98, ont des demi-vies d'environ 4,2 millions d'années ; c'est pourquoi sa masse atomique est indiquée entre crochets, [97].

Le technétium 99, de demi-vie d'environ 211 000 ans, est produit en grandes quantités par la fission de l'uranium et constitue une préoccupation à long terme dans le combustible nucléaire usé. Le technétium 99m médical est un état excité du technétium 99 qui émet un rayon gamma pour devenir du technétium 99 ordinaire.

Dans la vie quotidienne

Dans la nature, le technétium ne se forme qu'à l'état de traces par fission spontanée dans les minerais d'uranium ; on ne peut donc pas l'extraire des mines : il est fabriqué dans des réacteurs nucléaires. Seule une poignée de réacteurs dans le monde produisent du molybdène 99, et des arrêts pour maintenance ont provoqué à plusieurs reprises des pénuries qui ont désorganisé les plannings d'examens hospitaliers.

Comme le technétium 99m se désintègre rapidement, l'essentiel de son activité a disparu en une journée, et une grande partie quitte l'organisme par les urines. C'est pourquoi on conseille souvent aux patients de boire abondamment après un examen.