Plomb Pb

Découverte

Le plomb s'extrait facilement de son principal minerai, la galène ; c'est donc l'un des premiers métaux produits par l'homme. La Rome antique le fabriquait à l'échelle industrielle pour les conduites d'eau, les ustensiles de cuisine et même un édulcorant pour le vin, et les carottes de glace du Groenland enregistrent une nette hausse du plomb atmosphérique à l'époque romaine.

Au XXe siècle, le plomb tétraéthyle ajouté à l'essence répandit la pollution au plomb sur toute la planète. En 1956, le géochimiste américain Clair Patterson utilisa les isotopes du plomb de météorites pour calculer l'âge de la Terre, environ 4,55 milliards d'années. Ce faisant, il découvrit à quel point les laboratoires et l'environnement étaient contaminés par le plomb, et il devint un militant de premier plan contre l'essence au plomb. Le Programme des Nations unies pour l'environnement annonça en 2021 que les dernières ventes d'essence au plomb, en Algérie, avaient pris fin.

Origine du nom

Le mot français plomb, comme le symbole Pb, vient du latin plumbum ; on retrouve cette racine dans plombier, plomberie et fil à plomb, car les conduites d'eau romaines étaient en plomb. L'anglais lead est en revanche d'origine germanique.

Principales utilisations

• Batteries au plomb : les batteries de démarrage des véhicules et les systèmes d'alimentation de secours représentent l'essentiel du plomb utilisé aujourd'hui, et elles comptent parmi les produits les plus recyclés au monde.
• Protection contre les rayonnements : sa densité le rend idéal pour les murs des salles de radiologie, les tabliers de protection et les blindages des installations nucléaires.
• Autres usages : gaines de câbles, plombs de pêche et lests de plongée, munitions et certains alliages. La soudure électronique est en grande partie passée à des alliages sans plomb en application des règles sur les substances dangereuses.

Isotopes

Le plomb naturel possède quatre isotopes stables, 204, 206, 207 et 208, le plomb 208 en représentant plus de la moitié. Les plomb 206, 207 et 208 sont les aboutissements des chaînes de désintégration de l'uranium 238, de l'uranium 235 et du thorium 232 ; la datation uranium–plomb est donc la méthode de référence pour dater les plus anciens minéraux de la Terre. Le plomb 208 est doublement magique, avec des nombres « magiques » à la fois de protons et de neutrons, ce qui le rend particulièrement stable. Le plomb 210 radioactif (demi-vie d'environ 22 ans) sert à dater les sédiments déposés au cours du dernier siècle environ.

Dans la vie quotidienne

L'Organisation mondiale de la santé estime qu'il n'existe aucun niveau de plomb dans le sang qui soit connu pour être sans danger, et les enfants sont particulièrement vulnérables aux effets sur l'apprentissage et le comportement. Les sources possibles comprennent les écailles de peinture et les poussières des bâtiments anciens, les vieilles canalisations d'eau et certains cosmétiques et émaux de poterie importés. Lavez-vous les mains après avoir manipulé des plombs de pêche ou des batteries, et rapportez toujours les batteries au plomb usagées au recyclage.