Indium In

Découverte

En 1863, Ferdinand Reich et Hieronymus Theodor Richter, à l'Académie des mines de Freiberg, en Saxe, examinaient des minerais de zinc au spectroscope à la recherche du thallium.

Au lieu des raies attendues apparut une raie indigo éclatante n'appartenant à aucun élément connu. Reich aurait été daltonien, si bien que Richter effectua une grande partie des observations spectroscopiques. Sur la foi de cette raie, ils annoncèrent un nouvel élément, puis isolèrent de petites quantités du métal.

Pendant longtemps, l'indium resta une curiosité rare aux usages limités. La demande explosa à la fin du XXe siècle, lorsque les écrans à cristaux liquides se répandirent et que l'ITO devint le conducteur transparent standard.

Origine du nom

Le nom vient de la raie indigo de son spectre. Indigo dérive du latin indicum, « de l'Inde ». Le symbole est In.

Principales utilisations

• Électrodes transparentes : l'oxyde d'indium-étain conduit l'électricité tout en restant transparent, ce qui le rend indispensable aux écrans LCD et OLED, aux écrans tactiles et à certaines cellules solaires. C'est le premier usage de l'indium.
• Semi-conducteurs : le phosphure d'indium et l'arséniure d'indium-gallium servent dans les lasers et détecteurs des communications par fibre optique, et le nitrure d'indium-gallium produit les LED bleues et vertes.
• Brasures et alliages : les alliages d'indium fondent à basse température et mouillent le verre et les céramiques ; ils servent donc aux brasures basse température, aux joints de vide et aux matériaux d'interface thermique.
• Réacteurs : l'alliage argent–indium–cadmium est utilisé dans les barres de commande.

Isotopes

L'indium naturel se compose d'indium 113 stable (environ 4,3 %) et d'indium 115 radioactif (environ 95,7 %). L'indium 115 a une demi-vie d'environ 4,4 × 10¹⁴ ans ; l'indium fait ainsi partie des rares éléments dont l'isotope le plus abondant est radioactif. L'isotope artificiel indium 111, de demi-vie d'environ 2,8 jours, est fixé sur des globules blancs ou des molécules de ciblage pour localiser infections et tumeurs neuroendocrines en médecine nucléaire.

Dans la vie quotidienne

L'indium n'a presque pas de mines propres et il est récupéré comme sous-produit de la métallurgie du zinc. La Chine est le premier producteur, et la Corée du Sud, qui abrite de grandes raffineries de zinc, est aussi un producteur majeur d'indium raffiné.

Une fine couche d'indium se trouve dans presque tous les écrans de smartphones et de téléviseurs. L'indium métallique présente peu de risques au contact ordinaire, mais des maladies pulmonaires ont été signalées chez des travailleurs ayant inhalé longtemps des poussières de composés d'indium dans des usines de traitement de l'ITO ; la maîtrise des poussières est donc importante.