Soufre S

Découverte

Comme il existe à l'état natif, le soufre était connu des peuples anciens. On le trouve dans les textes antiques sous le nom de « pierre qui brûle » ; Homère décrit comment on le brûlait pour purifier une maison. Le soufre servait dans les remèdes, le blanchiment et, à partir du IXe siècle environ en Chine, comme l'un des trois ingrédients de la poudre noire.

Les alchimistes considéraient le soufre comme l'un des principes fondamentaux de la matière. En 1777, Antoine Lavoisier soutint qu'il s'agissait d'un élément et non d'un composé, ce que Joseph Louis Gay-Lussac et Louis Jacques Thénard confirmèrent en 1809.

L'extraction à grande échelle changea dans les années 1890, lorsque Herman Frasch mit au point une méthode consistant à faire fondre le soufre souterrain avec de l'eau surchauffée et à le pomper jusqu'à la surface. Aujourd'hui, toutefois, la majeure partie du soufre est récupérée comme sous-produit de l'épuration du gaz naturel et du pétrole brut.

Origine du nom

Le nom vient du latin sulpur ou sulfur, qui a donné soufre en français. En 1990, l'UICPA a adopté l'orthographe anglaise sulfur comme norme, bien que sulphur reste courant en anglais britannique ; en français, on retrouve la racine dans sulfate, sulfure et sulfurique. Le symbole est S.

Principales utilisations

• Acide sulfurique : la majeure partie du soufre est transformée en acide sulfurique, utilisé pour fabriquer les engrais, traiter les minerais, raffiner le pétrole et remplir les batteries au plomb.
• Caoutchouc : chauffer le caoutchouc avec du soufre, procédé appelé vulcanisation mis au point par Charles Goodyear en 1839, rend les pneus résistants et élastiques.
• Agriculture : le soufre est un nutriment des plantes et un fongicide traditionnel.
• Médicaments et chimie : les sulfamides furent parmi les premiers médicaments antibactériens ; le soufre entre aussi dans les allumettes, les feux d'artifice et les détergents.

Isotopes

Le soufre possède quatre isotopes stables : le soufre 32 (environ 95 %), le soufre 33, le soufre 34 (environ 4 %) et le soufre 36. De petites anomalies dans les proportions de ces isotopes au sein de roches très anciennes figurent parmi les preuves les plus solides que l'atmosphère primitive de la Terre ne contenait presque pas d'oxygène. Le soufre 35, radioactif (demi-vie d'environ 87 jours), sert à marquer les protéines et à suivre le soufre dans l'environnement.

Dans la vie quotidienne

Le soufre entre dans la composition des acides aminés méthionine et cystéine, et les ponts entre atomes de soufre contribuent à donner leur forme aux cheveux et aux protéines. Les odeurs de l'ail, de l'oignon, de la mouffette et de l'œuf pourri proviennent toutes de composés soufrés.

Le sulfure d'hydrogène est toxique à forte concentration et peut anesthésier l'odorat, ce qui le rend encore plus dangereux. Le dioxyde de soufre issu de la combustion du charbon et du pétrole provoque des pluies acides ; c'est pourquoi les carburants sont aujourd'hui désulfurés.