Polonium Po

Découverte

En 1898, à Paris, Marie et Pierre Curie remarquèrent que la pechblende, un minerai d'uranium, était bien plus radioactive que ne pouvait l'expliquer sa teneur en uranium. En traitant chimiquement de grandes quantités de minerai et en suivant la radioactivité à chaque étape, ils annoncèrent en juillet un nouvel élément qui se séparait avec le bismuth. En décembre, ils annoncèrent le radium.

Le polonium est si rare dans le minerai, environ 0,1 mg par tonne de minerai d'uranium selon les estimations, que réunir un échantillon pur fut extrêmement difficile. Marie Curie reçut le prix Nobel de chimie 1911 pour la découverte du polonium et du radium.

Origine du nom

L'élément doit son nom à la Pologne (en latin Polonia), patrie de Marie Curie, qui était alors partagée entre la Russie, la Prusse et l'Autriche et n'existait pas en tant qu'État. Les Curie espéraient que ce nom attirerait l'attention sur la situation de la Pologne, et le polonium est souvent présenté comme le premier élément nommé dans un but politique.

Principales utilisations

• Éliminateurs d'électricité statique : les particules alpha du polonium 210 ionisent l'air, et il fut utilisé dans des dispositifs qui éliminent les charges statiques dans les usines de films et de fabrication de précision.
• Sources de neutrons : mélangées au béryllium, les particules alpha du polonium en arrachent des neutrons ; de telles sources servirent d'initiateurs neutroniques dans les premières armes nucléaires.
• Sources de chaleur : un gramme de polonium 210 dégage environ 140 watts de chaleur, et il servit à maintenir les équipements au chaud sur les rovers lunaires soviétiques Lunokhod.

Isotopes

Tous les isotopes du polonium sont radioactifs. Le plus connu, le polonium 210, a une demi-vie d'environ 138 jours et il est aujourd'hui produit principalement en irradiant du bismuth 209 par des neutrons dans un réacteur. Le polonium 209 et le polonium 208 vivent plus longtemps, avec des demi-vies d'environ un siècle et d'environ 2,9 ans respectivement. Comme le polonium n'émet presque que des particules alpha, une feuille de papier suffit à arrêter son rayonnement à l'extérieur du corps, mais à l'intérieur il est extrêmement dangereux.

Dans la vie quotidienne

La mort en 2006, à Londres, de l'ancien officier du renseignement russe Alexandre Litvinenko, empoisonné au polonium 210, a montré au monde à quel point cet élément est mortel. La fumée de tabac contient des traces de polonium 210, qui proviendraient des descendants du radon déposés sur les feuilles de tabac, et il est évoqué comme l'un des facteurs des lésions pulmonaires liées au tabagisme. Le polonium est aussi remarquable comme l'un des très rares éléments à cristalliser dans une structure cubique simple.