Iode I

Découverte

En 1811, Bernard Courtois, fabricant de salpêtre à Paris, traitait des cendres d'algues pour produire le nitrate nécessaire à la poudre à canon, très demandée pendant les guerres napoléoniennes.

Lorsqu'il ajouta de l'acide sulfurique concentré à une solution de ces cendres, une vapeur violette s'éleva et se condensa en cristaux sombres sur les surfaces froides. Courtois partagea des échantillons avec d'autres chimistes, et en 1813 Joseph Louis Gay-Lussac et, indépendamment, le chimiste anglais Humphry Davy confirmèrent qu'il s'agissait d'un nouvel élément.

Dans les années 1920, la Suisse et les États-Unis commencèrent à ajouter de l'iode au sel de table, et le goitre dû à la carence en iode recula spectaculairement. L'iodation du sel est aujourd'hui considérée comme l'une des mesures de santé publique les plus réussies de l'histoire.

Origine du nom

Le nom vient du grec iodes, « violet », décrivant la couleur de sa vapeur ; c'est Gay-Lussac qui proposa le nom français iode. Le symbole est I.

Principales utilisations

• Nutrition : le sel iodé et les compléments préviennent les troubles thyroïdiens dus à la carence.
• Désinfection : la povidone iodée est largement utilisée pour désinfecter la peau avant une opération et nettoyer les plaies.
• Imagerie médicale : les produits de contraste iodés absorbent fortement les rayons X, rendant visibles vaisseaux sanguins et organes au scanner et en angiographie.
• Écrans : les films polarisants des écrans LCD sont faits de film de PVA imprégné d'iode.
• Industrie chimique : des composés de l'iode servent de promoteurs dans les procédés catalytiques de fabrication de l'acide acétique.
• Urgences radiologiques : les comprimés d'iodure de potassium peuvent empêcher la thyroïde d'absorber l'iode radioactif après un accident nucléaire, mais ils ne doivent être pris que sur consigne des autorités.

Isotopes

L'iode ne possède qu'un seul isotope stable, l'iode 127. L'iode 131 radioactif, de demi-vie d'environ huit jours, sert à traiter l'hyperthyroïdie et le cancer de la thyroïde, mais après un accident nucléaire il constitue un danger majeur car il se concentre dans la thyroïde. L'iode 123 (demi-vie d'environ 13 heures) est utilisé en imagerie diagnostique, et l'iode 125 (environ 60 jours) dans les grains de curiethérapie. L'iode 129 a une demi-vie d'environ 15,7 millions d'années.

Dans la vie quotidienne

La majeure partie de l'iode provient des gisements de nitrates du Chili et des saumures de gaz naturel du Japon. Les algues concentrent l'iode de l'eau de mer, si bien que le kombu et les algues semblables en sont extrêmement riches ; dans les pays où l'on consomme beaucoup d'algues, comme la Corée, l'excès d'apport peut être plus préoccupant que la carence.

Ajouter une solution d'iode à de l'amidon produit une couleur bleu-noir intense, une expérience scolaire classique. L'iode solide et sa vapeur irritent la peau et les yeux ; il ne faut ni les toucher ni les inhaler.