Étain Sn

Découverte

L'étain est connu depuis l'Antiquité. À partir de 3000 av. J.-C. environ, en Asie occidentale et en Méditerranée, on l'alliait au cuivre pour fabriquer le bronze des armes et des outils. Plus dur que le cuivre et plus facile à couler, le bronze fut un moteur du progrès technique.

Les minerais d'étain sont toutefois rares et devaient être échangés sur de longues distances. Selon la tradition, l'étain de Cornouailles, dans le sud-ouest de la Grande-Bretagne, parvenait en Méditerranée dès l'Antiquité, et l'extraction s'y poursuivit jusqu'à la fin du XXe siècle.

À l'époque moderne, le fer-blanc, une tôle d'acier revêtue d'étain, rendit possible l'industrie de la conserve. Au milieu du XXe siècle fut mis au point le procédé du verre flotté, dans lequel le verre en fusion flotte sur un bain d'étain liquide pour donner des feuilles parfaitement planes.

Origine du nom

Le mot français étain vient du latin stagnum, variante de stannum, qui donne aussi le symbole Sn et des mots comme stanneux ou stannique. L'anglais tin est d'origine germanique.

Principales utilisations

• Soudure : le premier usage de l'étain. Depuis que l'UE a restreint le plomb dans l'électronique, les soudures sans plomb à base d'étain, d'argent et de cuivre sont devenues la norme.
• Fer-blanc : les boîtes de conserve sont en acier revêtu d'une fine couche d'étain qui empêche la rouille.
• Verre plat : la plupart des vitres et des verres de protection de smartphones sont fabriqués en faisant flotter le verre fondu sur de l'étain liquide.
• Alliages : l'étain entre dans le bronze, l'étain d'orfèvrerie (pewter) et les métaux antifriction Babbitt.
• Composés : le fluorure stanneux du dentifrice aide à prévenir les caries, et des composés organostanniques stabilisent le PVC. Le tributylétain, autrefois utilisé dans les peintures antisalissures des navires, a nui à la vie marine et a été interdit par une convention internationale.

Isotopes

L'étain possède dix isotopes stables, les étain 112, 114, 115, 116, 117, 118, 119, 120, 122 et 124, plus que tout autre élément. Cela tient au fait que 50 protons constituent un « nombre magique » qui rend les noyaux particulièrement stables. L'étain 120 est le plus abondant. L'étain 119 est utilisé en spectroscopie Mössbauer, et l'étain 126 est un produit de fission de demi-vie d'environ 230 000 ans.

Dans la vie quotidienne

L'étain est principalement extrait de la cassitérite (oxyde d'étain), la Chine, l'Indonésie et la Birmanie comptant parmi les principaux producteurs. Comme son commerce peut financer des groupes armés dans des zones de conflit, il est réglementé comme « minerai de conflit », au même titre que le tantale, le tungstène et l'or.

L'étain métallique et ses composés inorganiques sont peu toxiques, ce qui explique son usage pour les contenants alimentaires, bien que certains composés organostanniques soient très toxiques.

L'étain pur conservé longtemps en dessous d'environ 13 °C se transforme lentement en étain gris cassant, un phénomène appelé « peste de l'étain ». De nombreuses histoires lui imputent la désagrégation d'objets dans des lieux froids, mais la plupart sont des anecdotes non vérifiées.