Rhénium Re

Découverte

Le tableau de Mendeleïev laissait deux cases vides sous le manganèse, pour les éléments 43 et 75. En 1925, Walter Noddack, Ida Tacke (future Ida Noddack) et Otto Berg annoncèrent en Allemagne avoir observé les raies X de l'élément 75 dans des minerais de platine et de la columbite. Ils revendiquèrent aussi l'élément 43, nommé « masurium », mais cette revendication ne fut pas acceptée.

En 1928, les Noddack traitèrent 660 kg de molybdénite pour extraire environ un gramme de rhénium. Par ailleurs, en 1908, le chimiste japonais Masataka Ogawa avait annoncé l'élément 43 sous le nom de « nipponium » ; une réanalyse ultérieure suggéra que ce qu'il avait réellement trouvé était probablement du rhénium.

On se souvient aussi d'Ida Noddack pour avoir suggéré en 1934 que l'uranium bombardé par des neutrons pourrait se briser en gros fragments. L'idée fut largement ignorée à l'époque, mais la découverte de la fission nucléaire quelques années plus tard lui donna raison.

Origine du nom

Le nom vient de Rhenus, le nom latin du Rhin, en hommage à la patrie des découvreurs.

Principales utilisations

• Superalliages : quelques pour cent de rhénium dans les superalliages monocristallins de nickel réduisent fortement le fluage à haute température ; il sert donc dans les aubes de turbine des moteurs d'avion et des turbines à gaz de production d'électricité. C'est l'essentiel de la demande de rhénium.
• Catalyseurs de reformage : les catalyseurs platine–rhénium transforment le naphta en composants d'essence à indice d'octane élevé.
• Mesure haute température et pièces électriques : les thermocouples tungstène–rhénium mesurent des températures supérieures à 2 000 °C, et le rhénium sert dans les contacts électriques et les filaments.

Isotopes

Le rhénium naturel se compose de rhénium 185 stable (environ 37 %) et de rhénium 187 radioactif (environ 63 %) : la majeure partie du rhénium naturel est donc radioactive. Le rhénium 187 se désintègre par émission bêta en osmium 187 avec une demi-vie d'environ 41 milliards d'années, et la méthode rhénium–osmium sert à dater gisements de minerais et météorites. Les rhénium 186 et 188 sont étudiés pour la radiothérapie.

Dans la vie quotidienne

Le rhénium est surtout récupéré comme sous-produit du raffinage des minerais de cuivre et de molybdène, le Chili comptant parmi les principaux producteurs. Rare et coûteux, il est presque entièrement réservé à des usages à forte valeur ajoutée comme les moteurs d'avion. Un minéral, sulfure de rhénium, a été découvert dans un évent volcanique des îles Kouriles, en Russie, rare exemple de rhénium formant son propre minéral. La toxicité du rhénium a été peu étudiée mais elle est généralement jugée faible.