Thallium Tl

Découverte

En 1861, William Crookes examinait en Angleterre le spectre de flamme de résidus riches en sélénium provenant d'une fabrique d'acide sulfurique lorsqu'il vit une raie verte éclatante qu'aucun élément connu ne produisait. La découverte fut rendue possible par la toute nouvelle technique de la spectroscopie.

En 1862, Claude-Auguste Lamy isola indépendamment en France le thallium sous forme de lingot métallique, et les deux hommes se disputèrent la priorité. Aujourd'hui, on attribue généralement la découverte à Crookes et le premier isolement du métal à Lamy.

Origine du nom

Le nom vient du grec thallos, « jeune pousse verte » ou « rameau », d'après la raie verte éclatante de son spectre.

Principales utilisations

• Médecine nucléaire : le thallium 201 est capté par le muscle cardiaque à la manière du potassium ; il fut donc largement utilisé dans les scintigraphies de perfusion myocardique à l'effort et au repos, avant d'être en grande partie remplacé par des traceurs au technétium 99m.
• Détecteurs et optique : les cristaux d'iodure de sodium dopés au thallium sont des scintillateurs classiques des détecteurs de rayons gamma, et des composés du thallium servent dans les verres à indice de réfraction élevé et l'optique infrarouge.
• Thermomètres basse température : un alliage mercure–thallium reste liquide jusqu'à environ −58 °C et fut utilisé dans des thermomètres pour les régions polaires.
• Anciens usages : poisons contre les rats et les fourmis, et même crème dépilatoire, aujourd'hui interdits dans la plupart des pays après de nombreux accidents.

Isotopes

Le thallium naturel possède deux isotopes stables, le thallium 203 (environ 30 %) et le thallium 205 (environ 70 %). Le thallium 201 médical a une demi-vie d'environ 73 heures. Le thallium 204, de demi-vie d'environ 3,8 ans, a été utilisé dans des jauges d'épaisseur.

Dans la vie quotidienne

L'intoxication au thallium provoque généralement des douleurs abdominales et des lésions nerveuses, suivies quelques semaines plus tard d'une chute des cheveux. Comme il n'a ni goût ni odeur, il apparaît dans des affaires d'empoisonnement historiques et lui a valu le surnom de « poison des empoisonneurs ». L'antidote est le bleu de Prusse, un pigment bleu administré par voie orale, qui fixe le thallium dans l'intestin pour qu'il soit éliminé. Agatha Christie décrivit l'intoxication au thallium avec tant de précision dans son roman Le Cheval pâle que des lecteurs auraient reconnu grâce à lui des cas réels. Le grand public rencontre rarement le thallium aujourd'hui, mais les anciens pesticides et réactifs de laboratoire doivent être éliminés par des filières spécialisées.