Rhodium Rh

Découverte

En 1803, le chimiste anglais William Hyde Wollaston dissolut du minerai de platine sud-américain dans l'eau régale, en retira le platine et le palladium, puis examina ce qui restait. De la solution résiduelle, il obtint un magnifique sel rouge rosé, dont il isola un nouveau métal.

Un an plus tôt seulement, Wollaston avait découvert le palladium dans le même minerai. Il fit fortune grâce à un procédé permettant de rendre le platine malléable, et ses recherches sur ce procédé le menèrent aux deux éléments coup sur coup.

À la fin du XXe siècle, le durcissement des normes d'émissions des véhicules fit du rhodium un métal industriel vital, et son prix devint notoirement volatil.

Origine du nom

Le nom vient du grec rhodon, « rose », d'après la couleur rouge rosé de ses sels ; le métal lui-même est blanc argenté. Le symbole est Rh.

Principales utilisations

• Pots catalytiques : dans les catalyseurs trois voies, le rhodium joue le rôle clé de reconvertir les oxydes d'azote en azote. C'est l'essentiel de la demande de rhodium.
• Industrie du verre : les alliages platine–rhodium forment des filières et des récipients qui résistent au verre en fusion, notamment ceux qui servent à filer la fibre de verre.
• Mesure de température : les thermocouples associant le platine à un alliage platine–rhodium mesurent avec précision des températures bien supérieures à 1 000 °C.
• Rhodiage : une fine couche de rhodium donne aux bijoux en or blanc une finition brillante, blanche et résistante aux rayures.
• Catalyse chimique : les catalyseurs au rhodium sont utilisés dans des procédés à grande échelle comme la production d'acide acétique et l'hydroformylation des alcènes.

Isotopes

Le rhodium ne possède qu'un seul isotope stable, le rhodium 103. Certains isotopes radioactifs, comme le rhodium 101 et le rhodium 102, ont une vie relativement longue mais peu d'usages pratiques. Dans les réacteurs nucléaires, les détecteurs autoalimentés au rhodium absorbent les neutrons et produisent un signal servant à surveiller le flux neutronique dans le cœur.

Dans la vie quotidienne

La production de rhodium est très concentrée en Afrique du Sud, suivie de la Russie. La production annuelle ne se compte qu'en dizaines de tonnes, et presque tout est un sous-produit des mines de platine ; de petites variations de la demande peuvent donc faire s'envoler ou s'effondrer les prix. Le rhodium a parfois coûté plusieurs fois plus cher que l'or.

Dans la vie courante, on le rencontre sous forme de revêtement des bijoux en or blanc et à l'intérieur des pots catalytiques. La grande valeur du rhodium et des autres métaux du groupe du platine explique pourquoi le vol de pots catalytiques est devenu un problème dans de nombreux pays. Le métal est peu toxique, bien que certains composés du rhodium puissent irriter la peau.