Radium Ra

Découverte

En décembre 1898, Marie et Pierre Curie, avec leur collaborateur Gustave Bémont, annoncèrent un nouvel élément radioactif qui se séparait avec le baryum à partir de la pechblende, cinq mois après le polonium. Pour obtenir un sel de radium pur, Marie Curie passa des années à traiter des tonnes de résidus de minerai dans un laboratoire qui tenait du hangar, et en 1902 elle obtint environ 0,1 g de chlorure de radium et en détermina la masse atomique.

En 1910, Marie Curie et André-Louis Debierne isolèrent pour la première fois le radium métallique en électrolysant une solution de chlorure de radium. L'année suivante, Marie Curie reçut le prix Nobel de chimie pour la découverte du polonium et du radium, devenant la première personne lauréate du prix Nobel dans deux disciplines scientifiques. Le curie, unité de radioactivité, fut à l'origine fondé sur l'activité d'un gramme de radium 226.

Origine du nom

Le nom vient du latin radius, « rayon », en référence au fort rayonnement qu'il émet.

Principales utilisations

• Médecine moderne : le radium 223 sert à traiter le cancer de la prostate résistant à la castration qui s'est propagé aux os. Comme le radium se comporte comme le calcium, il se concentre autour des métastases osseuses et les irradie par des particules alpha.
• Radiothérapie d'autrefois : le radium scellé dans des aiguilles ou des tubes placés près des tumeurs fut une forme majeure de curiethérapie durant la première moitié du XXe siècle.
• Peinture luminescente d'autrefois : le radium mélangé à un luminophore faisait briller les cadrans de montres et d'instruments ; il a depuis été remplacé par le tritium ou des pigments photoluminescents.
• Sources de neutrons d'autrefois : les sources radium–béryllium fournissaient des neutrons pour les premières expériences de physique nucléaire et la diagraphie des puits de pétrole.

Isotopes

Tous les isotopes du radium sont radioactifs. Le plus durable, le radium 226, a une demi-vie d'environ 1 600 ans et fait partie de la chaîne de désintégration de l'uranium 238 ; sa désintégration produit le radon 222 gazeux. Le radium 223 médical a une demi-vie d'environ 11,4 jours, et le radium 228 de la série du thorium d'environ 5,75 ans.

Dans la vie quotidienne

Dans les années 1910 et 1920, aux États-Unis, de jeunes ouvrières qui peignaient des cadrans de montres à la peinture au radium apprenaient à affiner la pointe de leur pinceau avec les lèvres. Beaucoup avalèrent du radium et souffrirent de nécrose de la mâchoire, d'anémie et de cancers. Leurs procès, restés dans l'histoire sous le nom de « Radium Girls », contribuèrent à établir la responsabilité des employeurs dans les maladies professionnelles et les normes modernes de sécurité au travail. À la même époque, on vendait aussi de l'eau, des cosmétiques et des toniques au radium. Les anciennes montres et jauges luminescentes peuvent encore contenir du radium et ne doivent pas être ouvertes ; demandez conseil à un service spécialisé pour leur élimination.