Mendélévium Md

Découverte

En 1955, Albert Ghiorso, Bernard Harvey, Gregory Choppin, Stanley Thompson et Glenn Seaborg, à l'université de Californie à Berkeley, se lancèrent à la recherche de l'élément 101. Le matériau cible, l'einsteinium 253, était désespérément rare : irradier du plutonium en réacteur pendant environ un an n'en donnait qu'environ un milliard d'atomes. Les calculs suggéraient que chaque expérience produirait à peu près un atome du nouvel élément.

L'équipe imagina une astuce ingénieuse. Lorsque les particules alpha frappaient l'einsteinium, les atomes nouvellement formés étaient éjectés de la cible par recul et recueillis sur une mince feuille d'or placée juste devant. La précieuse cible pouvait ainsi être réutilisée, tandis que la feuille pouvait être dissoute rapidement pour la séparation chimique. Les nouveaux atomes furent reconnus grâce à la fission spontanée du fermium en lequel ils se désintégraient. Au fil d'une série d'expériences, l'équipe identifia 17 atomes au total.

Le premier isotope, le mendélévium 256, a une demi-vie d'environ 78 minutes. L'expérience fut la première synthèse et identification d'un élément atome par atome, une technique devenue la norme pour tous les éléments plus lourds.

Origine du nom

Le nom honore Dmitri Mendeleïev, qui organisa le tableau périodique et prédit les propriétés d'éléments non encore découverts. Donner le nom d'un scientifique russe à un élément au plus fort de la guerre froide était un geste audacieux, et Seaborg raconta plus tard avoir demandé l'autorisation du gouvernement américain. L'UICPA approuva le nom en 1955 avec le symbole Mv, puis changea le symbole en Md en 1957.

Principales utilisations

• Recherche fondamentale : on ne peut produire à la fois que de quelques atomes à quelques millions ; le mendélévium n'a donc aucun usage pratique. Les études chimiques montrent que +3 est son état le plus stable en solution, mais que +2 est aussi assez accessible, ce qui illustre l'importance croissante de l'état +2 vers la fin de la série des actinides.
• Progrès techniques : les méthodes de collecte par recul et d'échange d'ions rapide perfectionnées pour le mendélévium devinrent des outils essentiels dans la chasse à l'élément 102 et au-delà.

Isotopes

Le mendélévium n'a aucun isotope stable. Le plus durable est le mendélévium 258, de demi-vie d'environ 51,5 jours. Le mendélévium 256, le premier isotope fabriqué, a une demi-vie d'environ 78 minutes et se désintègre surtout par capture électronique en fermium 256. La recherche s'appuie généralement sur le mendélévium 256, plus facile à produire, et sur le mendélévium 258, plus durable.

Dans la vie quotidienne

Le mendélévium n'existe pas dans la nature et n'a aucun lien avec la vie courante. Il n'a jamais été réuni en quantités pesables, et le métal n'a jamais été isolé. Bien qu'il soit radioactif, les quantités existantes sont si infimes que tout risque réel d'exposition se limite aux laboratoires spécialisés.