Sodium Na

Découverte

Les composés du sodium sont connus depuis des millénaires. Les Égyptiens de l'Antiquité récoltaient le natron, un mélange naturel de carbonate et de bicarbonate de sodium, au fond des lacs asséchés, et l'utilisaient pour le nettoyage et la momification. Le sel était échangé, taxé et employé pour conserver les aliments dans tout le monde antique. Pourtant, les chimistes ne parvenaient pas à décomposer ces composés, et beaucoup pensaient que la soude était elle-même un élément.

En 1807, le chimiste anglais Humphry Davy utilisa la pile voltaïque, une batterie récemment inventée, pour faire passer un courant intense dans de l'hydroxyde de sodium fondu. Des globules d'un métal brillant apparurent à l'électrode négative. Il avait isolé le potassium de la même façon quelques jours plus tôt. Ces deux découvertes démontrèrent le pouvoir de l'électrolyse pour décomposer des composés qui résistaient à toutes les autres méthodes.

Origine du nom

Davy nomma le métal d'après la soude (anglais soda), les composés sodiques dont il était issu. Le symbole Na vient du latin natrium, dérivé de natron, un nom employé dans les pays germanophones et retenu par Berzelius pour le symbole.

Principales utilisations

• Chimie : le chlorure de sodium est la matière première de la soude caustique et du chlore, deux des produits chimiques industriels fabriqués en plus grands volumes.
• Verre et savons : le carbonate de sodium (soude Solvay) est un ingrédient clé du verre et des détergents.
• Alimentation : le sel assaisonne et conserve les aliments, et le bicarbonate de sodium est la levure chimique des pâtissiers.
• Éclairage : les lampes à vapeur de sodium des rues émettent une lumière jaune orangé caractéristique et furent autrefois très répandues.
• Énergie : le sodium liquide transporte la chaleur dans certains réacteurs nucléaires à neutrons rapides, et les batteries sodium-ion sont développées comme alternative moins chère au lithium-ion.
• Déneigement : le sel de déneigement dégage les routes en hiver.

Isotopes

Le sodium ne possède qu'un seul isotope stable, le sodium 23. Parmi les isotopes radioactifs, le sodium 22 (demi-vie d'environ 2,6 ans) émet des positons et sert de source de positons et d'étalon en laboratoire. Le sodium 24 (demi-vie d'environ 15 heures) est utilisé comme traceur dans l'industrie et la recherche médicale. Lorsque des réacteurs rapides utilisent du sodium comme caloporteur, une partie du sodium 23 capture des neutrons et devient du sodium 24, l'une des raisons pour lesquelles ce caloporteur est soigneusement blindé.

Dans la vie quotidienne

Les ions sodium contribuent à réguler l'équilibre hydrique et permettent aux cellules nerveuses de transmettre leurs signaux en traversant les membranes cellulaires. La plupart des gens consomment bien plus de sodium qu'il ne leur en faut, surtout via les aliments transformés, et un apport élevé est associé à l'hypertension artérielle. L'Organisation mondiale de la santé recommande aux adultes de consommer moins de 2 grammes de sodium par jour, soit environ 5 grammes de sel.

Le métal lui-même réagit violemment avec l'eau en libérant de l'hydrogène qui peut s'enflammer ; il est donc conservé sous huile.