Arsenic As

Découverte

Les composés de l'arsenic étaient connus dans l'Antiquité. L'orpiment jaune et le réalgar rouge servaient de pigments et de remèdes et apparaissent dans les écrits grecs et romains. On attribue souvent au savant médiéval Albert le Grand l'isolement de l'élément vers le XIIIe siècle, mais on ne sait pas avec certitude qui l'a préparé le premier.

Le trioxyde d'arsenic est sans goût ni odeur, ce qui en fit un poison tristement célèbre du Moyen Âge jusqu'au XIXe siècle. En 1836, le chimiste britannique James Marsh mit au point un test assez sensible pour révéler d'infimes traces d'arsenic dans les tissus, une étape majeure de la toxicologie médico-légale.

En 1910, Paul Ehrlich introduisit le Salvarsan, un composé arsenical qui traitait la syphilis. Il est considéré comme le premier médicament de synthèse moderne conçu pour attaquer un agent pathogène précis, et il ouvrit l'ère de la chimiothérapie.

Origine du nom

Le nom remonte, par le latin arsenicum, au grec arsenikon, généralement rattaché à un mot persan, zarnikh, désignant le minéral jaune orpiment. Le symbole As vient de la forme latine.

Principales utilisations

• Semi-conducteurs : l'arséniure de gallium et l'arséniure d'indium-gallium sont utilisés dans les puces radiofréquence, les diodes laser et les dispositifs infrarouges, et l'arsenic est un dopant de type n courant du silicium.
• Alliages : de petits ajouts durcissent le plomb, autrefois pour les grilles de batteries et les plombs de chasse.
• Médecine : le trioxyde d'arsenic est un traitement de référence de la leucémie aiguë promyélocytaire (LAP).
• Préservation du bois : l'arséniate de cuivre chromé (CCA) a protégé le bois pendant des décennies, mais de nombreux pays en restreignent désormais l'usage résidentiel.

Isotopes

L'arsenic ne possède qu'un seul isotope stable, l'arsenic 75 : l'arsenic naturel est donc mono-isotopique et sa masse atomique est connue avec une grande précision. Plusieurs isotopes radioactifs peuvent être produits artificiellement, mais ils n'ont guère d'applications courantes en dehors des traceurs de recherche.

Dans la vie quotidienne

L'arsenic passe naturellement des roches dans les eaux souterraines. La contamination des puits tubés au Bangladesh et au Bengale-Occidental a exposé des dizaines de millions de personnes et est souvent décrite comme l'un des plus grands empoisonnements de masse de l'histoire. L'Organisation mondiale de la santé recommande une valeur guide de 10 microgrammes par litre dans l'eau potable.

Le riz absorbe l'arsenic des rizières inondées davantage que la plupart des cultures ; les produits à base de riz en contiennent donc de petites quantités. Rincer le riz et le cuire dans beaucoup d'eau peut en réduire quelque peu la teneur. La plus grande partie de l'arsenic des produits de la mer et des algues se trouve sous des formes organiques bien moins toxiques.

Au XIXe siècle, des pigments verts à base d'arsenic comme le vert de Scheele et le vert de Paris coloraient papiers peints, tissus et même confiseries, et on leur impute de nombreux cas de maladie.