Osmium Os

Découverte

En 1803, le chimiste anglais Smithson Tennant étudia le résidu noir laissé par la dissolution du platine brut dans l'eau régale, un mélange d'acides nitrique et chlorhydrique concentrés. D'autres avaient pris ce résidu pour du graphite, mais Tennant y trouva deux nouveaux éléments : l'osmium et l'iridium.

L'osmium et l'iridium ont des densités si proches que les mesures ont longtemps divergé sur la question de savoir lequel est le plus lourd. Des données précises de cristallographie aux rayons X indiquent aujourd'hui que l'osmium est très légèrement plus dense. Les travaux de Tennant sur le résidu du platine ont marqué la chimie des métaux du groupe du platine : à la même époque, William Hyde Wollaston découvrait le palladium et le rhodium, si bien que quatre des six métaux du platine furent identifiés en deux ans environ.

Origine du nom

Le nom vient du grec osme, « odeur », car l'osmium finement divisé s'oxyde lentement à l'air en tétroxyde d'osmium, à l'odeur âcre rappelant le chlore.

Principales utilisations

• Alliages résistants à l'usure : les alliages osmium–iridium (osmiridium) sont extrêmement durs et servaient pour les pointes de plumes de stylo-plume, les aiguilles de phonographe, les pivots d'instruments et les contacts électriques.
• Microscopie électronique : le tétroxyde d'osmium se lie aux lipides des membranes cellulaires, fixant et colorant les échantillons biologiques.
• Synthèse organique : le tétroxyde d'osmium catalyse l'addition de deux groupes hydroxyle sur les alcènes ; une version asymétrique de cette réaction fait partie des travaux récompensés par le prix Nobel de chimie 2001.
• Histoire : des filaments d'osmium équipaient des lampes du début du XXe siècle, et la marque d'éclairage OSRAM associe « osmium » et « Wolfram ».

Isotopes

L'osmium naturel compte sept isotopes, l'osmium 192 étant le plus abondant avec environ 41 %. L'osmium 184 et l'osmium 186 sont radioactifs avec des demi-vies gigantesques. L'osmium 187 est produit par la désintégration du rhénium 187 ; les rapports isotopiques de l'osmium servent donc à dater des minerais et des météorites et à retracer l'histoire du manteau terrestre.

Dans la vie quotidienne

L'osmium métallique massif est relativement inoffensif, mais le tétroxyde d'osmium est volatil et très toxique : sa vapeur peut colorer la cornée et abîmer la vue ; les laboratoires le manipulent donc en ampoules scellées sous hotte. L'osmium fait partie des métaux du groupe du platine les plus rares et il est principalement récupéré comme sous-produit du raffinage du nickel et du platine.