Erbium Er

Découverte

L'histoire de l'erbium commence elle aussi avec les minéraux de la carrière d'Ytterby, en Suède. En 1843, Carl Gustaf Mosander, en décomposant l'yttria, trouva deux nouveaux oxydes qu'il appela erbine et terbine. D'autres chimistes intervertirent ensuite les noms, et selon le récit habituel l'erbine actuelle est la substance que Mosander appelait à l'origine de l'autre nom.

L'erbine elle-même se révéla être un mélange : l'ytterbium en fut séparé en 1878, puis le scandium, l'holmium et le thulium en 1879. Un erbium métallique raisonnablement pur fut obtenu pour la première fois en 1934 par Wilhelm Klemm et Heinrich Bommer, qui réduisirent du chlorure d'erbium anhydre par de la vapeur de potassium.

Origine du nom

Comme l'yttrium, le terbium et l'ytterbium, l'erbium doit son nom au village d'Ytterby.

Principales utilisations

• Amplificateurs optiques : des ions erbium dans une fibre de silice, pompés par un laser, amplifient la lumière vers 1,55 micromètre, la principale longueur d'onde des télécommunications, sans la convertir en signal électrique. Cela a considérablement simplifié les liaisons longue distance et les câbles transocéaniques.
• Lasers médicaux et esthétiques : les lasers Er:YAG, vers 2,94 micromètres, sont absorbés extrêmement fortement par l'eau, ce qui permet une ablation très superficielle et précise en resurfaçage cutané et en dentisterie.
• Colorant rose : l'oxyde d'erbium donne une teinte rose au verre, aux lunettes de soleil et aux imitations de pierres précieuses.
• Alliages : de petits ajouts améliorent l'usinabilité du vanadium et de quelques autres métaux.

Isotopes

L'erbium naturel possède six isotopes stables ; l'erbium 166 est le plus courant, avec environ un tiers du total. L'erbium 169 artificiel, de demi-vie d'environ 9,4 jours, émet un rayonnement bêta doux et sert à traiter les petites articulations enflammées, comme celles des doigts.

Dans la vie quotidienne

Quand vous regardez en streaming une vidéo venue d'un autre continent, la lumière qui la transporte est amplifiée de nombreuses fois par de la fibre dopée à l'erbium au fond de l'océan. Le verre décoratif rose doit peut-être aussi sa couleur à l'erbium. Avant la commercialisation de ces amplificateurs dans les années 1990, les liaisons par fibre exigeaient des répéteurs qui convertissaient la lumière en électricité et inversement ; les amplificateurs à erbium amplifient de nombreuses longueurs d'onde à la fois, ce qui, combiné au multiplexage en longueur d'onde, a démultiplié la capacité des réseaux. L'élément n'a aucun rôle biologique connu et il est considéré comme peu toxique.