Krypton Kr

Découverte

En 1898, les chimistes britanniques William Ramsay et Morris Travers laissèrent s'évaporer lentement de l'air liquide et examinèrent au spectroscope le petit résidu restant. Ils virent des raies jaunes et vertes éclatantes n'appartenant à aucun élément connu et annoncèrent la découverte du krypton.

La même année, ils utilisèrent des méthodes similaires pour découvrir le néon et le xénon, occupant en quelques semaines trois places de la nouvelle colonne des gaz nobles. Ramsay reçut le prix Nobel de chimie 1904 pour sa découverte des gaz nobles.

On a longtemps cru les gaz nobles incapables de former des composés. Après la synthèse de composés du xénon en 1962, le difluorure de krypton (KrF₂) fut préparé vers 1963, montrant que le krypton lui aussi pouvait être amené à former des liaisons chimiques.

Origine du nom

Le nom vient du grec kryptos, « caché », car le gaz était resté dissimulé dans l'air. Le symbole est Kr. La planète natale fictive de Superman porte un nom semblable, mais n'a rien à voir avec l'élément.

Principales utilisations

• Vitrage isolant : le krypton conduit moins la chaleur que l'air ou l'argon et sert à remplir les lames étroites des triples vitrages haute performance.
• Éclairage : dans les lampes à incandescence, il ralentit l'évaporation du filament, améliorant la luminosité et la durée de vie ; il a aussi été utilisé dans les feux de piste d'aéroport et les flashs photographiques.
• Lasers : les lasers à excimère au fluorure de krypton émettent un ultraviolet à 248 nm et ont servi en photolithographie pour graver les puces semi-conductrices.
• Propulsion spatiale : certains propulseurs à effet Hall de satellites utilisent le krypton comme alternative moins chère au xénon.

Isotopes

Le krypton naturel comprend six isotopes, le plus abondant étant le krypton 84 (environ 57 %) ; le krypton 78 se désintègre si lentement qu'il est en pratique stable. Le krypton 85, radioactif, de demi-vie d'environ 10,7 ans, est produit par la fission nucléaire, et sa concentration dans l'air est surveillée pour détecter le retraitement de combustible nucléaire usé. Le krypton 81, formé par les rayons cosmiques dans l'atmosphère, a une demi-vie d'environ 230 000 ans et sert à dater des eaux souterraines et des glaces très anciennes.

Dans la vie quotidienne

Le krypton est obtenu comme sous-produit de la distillation cryogénique de l'air, lorsque l'oxygène et l'azote sont séparés. Étant très rare dans l'air, il est relativement coûteux.

Il est chimiquement inerte et non toxique, mais comme tout gaz inerte il peut chasser l'oxygène dans un espace confiné et provoquer l'asphyxie. De 1960 à 1983, le mètre fut défini comme un nombre fixe de longueurs d'onde de la lumière rouge orangé émise par le krypton 86 ; aujourd'hui, le mètre est défini à partir de la vitesse de la lumière.