Or Au

Découverte

L'or se trouve dans la nature sous forme de pépites et de paillettes pures ; c'est donc l'un des premiers métaux utilisés par l'homme. Des ornements en or de la nécropole de Varna, en Bulgarie, datent d'environ 4500 av. J.-C., et l'Égypte ancienne associait l'or aux dieux et à la vie éternelle des pharaons.

Les alchimistes du Moyen Âge et de l'époque moderne tentèrent de fabriquer de l'or à partir d'autres métaux. Ils n'y parvinrent jamais, mais leurs expériences développèrent des techniques comme la distillation et la préparation d'acides forts, qui fondèrent plus tard la chimie. En Corée, les couronnes d'or du royaume de Silla sont des chefs-d'œuvre célèbres de l'orfèvrerie antique. Le XIXe siècle connut une série de ruées vers l'or, en Californie, en Australie et en Afrique du Sud, qui redessinèrent la carte des populations.

Origine du nom

Le mot français or, comme le symbole Au, vient du latin aurum ; on retrouve cette racine dans aurifère ou dorure. L'anglais gold partagerait quant à lui une racine germanique avec des mots signifiant « jaune ».

Principales utilisations

• Bijouterie et investissement : la bijouterie est la première source de demande, suivie des lingots, des pièces et des réserves des banques centrales.
• Électronique : l'or ne se corrode pas et conduit bien le courant ; il sert donc à revêtir les connecteurs et forme les fins fils de liaison qui relient les puces à leurs boîtiers.
• Médecine et diagnostic : les nanoparticules d'or créent la ligne rouge de nombreux tests de grossesse et tests antigéniques rapides. Les composés d'or ont autrefois servi à traiter la polyarthrite rhumatoïde, et les alliages d'or sont utilisés en dentisterie.
• Espace et optique : l'or réfléchit extrêmement bien l'infrarouge et recouvre les visières des astronautes et les miroirs du télescope spatial James Webb.

Isotopes

L'or naturel se compose d'un seul isotope stable, l'or 197. L'or 198 radioactif, de demi-vie d'environ 2,7 jours, fut autrefois utilisé en radiothérapie et en imagerie. En 2017, les observations d'ondes gravitationnelles et de télescopes d'une fusion d'étoiles à neutrons ont fourni des preuves solides que de telles collisions forgent les éléments lourds par capture rapide de neutrons, changeant notre compréhension de l'origine de l'or cosmique.

Dans la vie quotidienne

Un seul gramme d'or peut être martelé en une feuille couvrant près d'un mètre carré. Sa couleur jaune s'explique par des effets relativistes : les électrons internes des atomes lourds se déplacent à une fraction importante de la vitesse de la lumière, ce qui modifie la façon dont l'or absorbe la lumière bleue. Le point de congélation de l'or, 1 337,33 K, est l'un des points fixes de définition de l'échelle internationale de température. L'ensemble de l'or jamais extrait est estimé à un peu plus de 200 000 tonnes. L'or métallique est pratiquement non toxique et se mange même en feuilles décoratives, bien que certaines personnes développent des réactions allergiques à l'or.