Bismuth Bi

Découverte

Le bismuth était connu des mineurs et des métallurgistes européens dès la fin du Moyen Âge, mais il fut longtemps confondu avec l'étain, le plomb ou l'antimoine. Dans l'Allemagne du XVe siècle, des alliages de bismuth servaient même à fondre des caractères d'imprimerie.

En 1753, le chimiste français Claude François Geoffroy montra clairement que le bismuth est un métal distinct, et c'est cette date que l'on retient généralement pour sa découverte. Pendant longtemps, le bismuth fut considéré comme l'élément stable le plus lourd. En 2003, cependant, des chercheurs français détectèrent une désintégration alpha extrêmement lente du bismuth 209, et le titre passa au plomb.

Origine du nom

L'origine du nom est incertaine. Une explication populaire le fait remonter à l'allemand weiße Masse, « masse blanche », mais d'autres étymologies ont été proposées. La forme latinisée bisemutum fut consignée au XVIe siècle par le savant minier allemand Georgius Agricola, qui contribua à diffuser le nom.

Principales utilisations

• Médicaments : le sous-salicylate de bismuth est le principe actif de remèdes en vente libre contre la diarrhée et l'indigestion, et des composés du bismuth font partie des traitements combinés d'éradication d'Helicobacter pylori, la bactérie responsable de nombreux ulcères de l'estomac.
• Alliages à bas point de fusion : des alliages de bismuth comme le métal de Wood fondent à basse température et servent dans les bouchons fusibles des extincteurs automatiques (sprinklers) et les fusibles de sécurité.
• Remplacement du plomb : grâce à sa faible toxicité, il remplace le plomb dans la soudure sans plomb, les plombs de pêche et les grenailles de chasse.
• Cosmétiques et pigments : l'oxychlorure de bismuth donne un éclat nacré aux cosmétiques, et le vanadate de bismuth est un pigment jaune vif.

Isotopes

Le bismuth naturel est pratiquement entièrement du bismuth 209. Sa demi-vie est d'environ 2 × 10^19 ans, plus d'un milliard de fois l'âge de l'univers ; il est donc stable en pratique. Le bismuth 213 artificiel (demi-vie d'environ 46 minutes) est étudié pour l'alphathérapie ciblée des cancers, et c'est en bombardant le bismuth 209 par des neutrons dans un réacteur que l'on fabrique le polonium 210.

Dans la vie quotidienne

Lorsque le bismuth fondu refroidit lentement, les arêtes de chaque cristal croissent plus vite que les faces, produisant des cristaux creux en escalier dits « en trémie » ; une fine couche d'oxyde en surface crée des couleurs d'arc-en-ciel par interférence lumineuse. Les cristaux vendus dans les boutiques scientifiques sont obtenus artificiellement de cette façon. Le bismuth est l'élément le plus diamagnétique : un petit morceau peut léviter au-dessus d'un aimant puissant, et comme l'eau il se dilate en se solidifiant. Les médicaments gastriques au bismuth peuvent noircir temporairement la langue ou les selles, un effet courant et sans gravité.