Tellure Te

Découverte

En 1782, Franz-Joseph Müller von Reichenstein, inspecteur des mines de l'Empire des Habsbourg, examina un minerai d'or de Transylvanie, dans l'actuelle Roumanie. Il conclut qu'il contenait un métal mystérieux qui n'était ni de l'antimoine ni du bismuth et l'appela metallum problematicum.

Sa découverte passa presque inaperçue jusqu'en 1798, lorsque le chimiste allemand Martin Heinrich Klaproth analysa un échantillon, confirma qu'il s'agissait d'un nouvel élément, en attribua le mérite à Müller et lui donna un nom.

Le tellure a aussi marqué l'histoire du tableau périodique. Sa masse atomique (environ 127,6) est supérieure à celle de l'iode (environ 126,9), et pourtant Mendeleïev plaça le tellure avant l'iode en raison de leurs propriétés chimiques. Les travaux d'Henry Moseley sur les numéros atomiques, en 1913, montrèrent que cet ordre était correct.

Origine du nom

Le nom vient du latin tellus, « terre ». Le sélénium, découvert plus tard, fut nommé d'après la Lune pour lui faire pendant. Le symbole est Te.

Principales utilisations

• Panneaux solaires : les modules en couches minces au tellurure de cadmium équipent de grandes centrales solaires et représentent aujourd'hui une large part de la demande de tellure.
• Thermoélectricité : le tellurure de bismuth forme des modules Peltier qui refroidissent une face au passage du courant, utilisés dans les petits réfrigérateurs, les caves à vin et le contrôle de température des lasers ; en sens inverse, ils produisent de l'électricité à partir d'écarts de température.
• Disques optiques : les alliages germanium–antimoine–tellure basculent entre états cristallin et amorphe sous un laser et formaient la couche d'enregistrement des DVD et disques Blu-ray réinscriptibles.
• Métallurgie : de petits ajouts facilitent l'usinage de l'acier et du cuivre.
• Caoutchouc : des composés du tellure aident à vulcaniser le caoutchouc.

Isotopes

Le tellure naturel compte huit isotopes, le tellure 130 étant le plus abondant avec environ 34 %. Le tellure 128 et le tellure 130 sont radioactifs et se désintègrent par double désintégration bêta. La demi-vie du tellure 128, environ 2 × 10²⁴ ans, est la plus longue jamais mesurée pour un nucléide. L'irradiation du tellure 130 par des neutrons dans un réacteur est l'une des façons de produire l'iode 131 médical.

Dans la vie quotidienne

Le tellure est principalement récupéré dans les boues anodiques résiduelles du raffinage électrolytique du cuivre. Sa concentration dans la croûte est comparable à celle du platine.

Les personnes exposées au tellure ou à ses composés produisent du tellurure de diméthyle, qui donne à l'haleine et à la sueur une forte odeur d'ail persistante. Le grand public a peu de chances d'y être confronté, mais les lieux de travail qui le manipulent doivent maîtriser poussières et fumées. Les tellurures d'or comme la calavérite sont d'importants minerais d'or dans certaines régions.