Antimoine Sb

Découverte

La stibine, sulfure d'antimoine, est connue depuis l'Antiquité. Les Égyptiens la broyaient en une poudre noire utilisée comme khôl pour souligner les yeux.

L'élément lui-même a peut-être été produit très tôt, mais il fut longtemps confondu avec le plomb. En 1540, le métallurgiste italien Vannoccio Biringuccio décrivit comment extraire l'antimoine dans son ouvrage De la pirotechnia, et au XVIIe siècle des chimistes comme le Français Nicolas Lémery étudièrent systématiquement ses composés.

Dans l'Europe médiévale et moderne, les composés d'antimoine étaient largement employés comme émétiques. Du vin laissé dans une coupe en antimoine faisait vomir celui qui le buvait, et comme la coupe ne perdait presque rien à chaque usage, ces « pilules perpétuelles » et ces coupes pouvaient servir pendant des générations.

Origine du nom

Le nom vient du latin médiéval antimonium, d'origine incertaine. Une étymologie populaire, surtout répandue en français, prétend qu'il signifierait « anti-moine » (des moines se seraient empoisonnés avec), mais rien ne l'atteste. Le symbole Sb vient de stibium, le nom latin de la stibine.

Principales utilisations

• Retardateurs de flamme : le trioxyde d'antimoine renforce fortement l'effet des retardateurs de flamme halogénés dans l'isolation des câbles, les boîtiers électroniques et les textiles ; c'est son premier usage.
• Batteries au plomb : l'antimoine durcit le plomb des grilles de batteries.
• Métal d'imprimerie : l'alliage plomb–étain–antimoine se dilate légèrement en se solidifiant, remplissant exactement les moules et donnant des caractères d'imprimerie nets.
• Catalyseur des plastiques : il catalyse la production de résine PET.
• Semi-conducteurs et médecine : l'antimoine est un dopant de type n du silicium, l'antimoniure d'indium sert dans les détecteurs infrarouges, et certains composés de l'antimoine traitent la leishmaniose, une maladie parasitaire.

Isotopes

L'antimoine naturel se compose de deux isotopes stables, l'antimoine 121 (environ 57 %) et l'antimoine 123 (environ 43 %). Les antimoine 124 (demi-vie d'environ 60 jours) et antimoine 125 (environ 2,8 ans), radioactifs, se forment dans les réacteurs nucléaires et font l'objet d'une surveillance radiologique.

Dans la vie quotidienne

La Chine est le premier producteur d'antimoine, suivie de pays comme la Russie et le Tadjikistan. L'approvisionnement étant concentré dans quelques pays, de nombreux gouvernements le classent parmi les matières premières critiques.

L'antimoine et ses composés ressemblent à l'arsenic et sont toxiques. En avaler de grandes quantités provoque vomissements et diarrhées, et l'inhalation prolongée de poussières peut nuire aux poumons et à la peau. Des études ont montré que des traces d'antimoine peuvent migrer des bouteilles en PET, mais dans des conditions normales les niveaux mesurés restent très inférieurs aux limites pour l'eau potable. Il est tout de même raisonnable de ne pas laisser longtemps des bouteilles en PET dans un endroit chaud.