Radon Rn

Découverte

Aux débuts de la recherche sur la radioactivité, le radon n'était connu que sous le nom d'« émanation ». En 1899, Ernest Rutherford et Robert Owens observèrent un gaz radioactif dégagé par les composés du thorium, et en 1900 Friedrich Ernst Dorn, à Halle en Allemagne, signala un gaz semblable provenant du radium. On attribue généralement à Dorn la découverte du radon (radon 222).

En 1910, William Ramsay et Robert Whytlaw-Gray isolèrent le radon, mesurèrent sa densité et confirmèrent qu'il s'agissait du gaz le plus lourd connu. Ils l'appelèrent « niton », du latin signifiant « brillant », mais « radon » devint le nom reconnu vers 1923.

Origine du nom

Le nom signifie « le gaz issu du radium » : radium suivi de la terminaison -on des gaz nobles, comme dans néon, argon et krypton.

Principales utilisations

Le radon a peu d'usages pratiques.

• Médecine d'autrefois : au début du XXe siècle, du radon scellé dans de petits tubes servait à traiter le cancer. Certaines stations thermales vantent encore leurs eaux riches en radon, mais les preuves scientifiques de bienfaits pour la santé sont faibles.
• Sciences de la Terre : les variations de la teneur en radon des sols et des eaux souterraines servent à suivre l'écoulement des nappes, à étudier d'éventuels signes précurseurs de séismes et à détecter des cavités souterraines.
• Traceur atmosphérique : le radon provenant surtout des terres émergées, sa concentration indique si une masse d'air a récemment survolé des continents.

Isotopes

Tous les isotopes du radon sont radioactifs. Le plus important, le radon 222, se forme lorsque le radium 226 se désintègre dans la chaîne de l'uranium 238 et a une demi-vie d'environ 3,8 jours. Le radon 220 (« thoron ») de la série du thorium a une demi-vie d'environ 56 secondes, et le radon 219 de la série de l'actinium d'environ 4 secondes. L'essentiel du risque sanitaire ne vient pas du radon lui-même mais de ses descendants à vie courte, comme le polonium, qui se déposent dans les poumons et émettent des particules alpha.

Dans la vie quotidienne

Le radon tend à s'accumuler dans les sous-sols, les rez-de-chaussée et les pièces mal ventilées. Des kits de mesure domestiques ou des services locaux permettent de vérifier les niveaux, et des valeurs élevées peuvent être réduites par la ventilation, le colmatage des fissures du sol ou l'installation d'une extraction sous dalle. En Corée du Sud, en 2018, du radon dépassant la valeur de référence fut détecté dans des matelas contenant de la monazite, ce qui entraîna un vaste rappel et un contrôle plus strict des produits de consommation. Le radon solide, en dessous de son point de fusion d'environ 202 K, émettrait une lueur par fluorescence.