Strontium Sr

Découverte

Vers 1790, les médecins d'Édimbourg Adair Crawford et William Cruickshank remarquèrent qu'un minéral provenant de mines de plomb près du village écossais de Strontian différait des minéraux de baryum connus. Ce minéral prit le nom de strontianite.

Thomas Charles Hope et d'autres montrèrent ensuite qu'il contenait une nouvelle « terre » (un oxyde), que l'on pouvait distinguer de la chaux et de la baryte en partie grâce à la couleur cramoisie qu'elle donnait aux flammes.

Humphry Davy isola le strontium métallique en 1808 par électrolyse. La même année, il utilisa la même technique pour isoler le baryum, le calcium et le magnésium, ouvrant la chimie des métaux alcalino-terreux.

Origine du nom

L'élément doit son nom à Strontian, le village des Highlands écossais où son minerai fut trouvé pour la première fois. Le symbole est Sr.

Principales utilisations

• Feux d'artifice et fusées de détresse : le nitrate et le carbonate de strontium donnent une flamme rouge profond utilisée en pyrotechnie et dans les fusées de détresse.
• Aimants : la ferrite de strontium forme des aimants permanents bon marché et inoxydables, présents dans les magnets de réfrigérateur, les petits moteurs et les haut-parleurs.
• Pigments phosphorescents : l'aluminate de strontium dopé à l'europium emmagasine la lumière et la restitue pendant des heures dans les panneaux de sécurité et les cadrans de montre.
• Tubes cathodiques : le strontium était autrefois ajouté au verre des téléviseurs couleur pour arrêter les rayons X, ce qui fut alors son principal usage.
• Mesure du temps : les horloges optiques à réseau de strontium sont si précises qu'elles perdraient moins d'une seconde en plusieurs milliards d'années.

Isotopes

Le strontium naturel se compose de quatre isotopes stables, les strontium 84, 86, 87 et 88, le strontium 88 représentant environ 83 %. Une partie du strontium 87 provient de la désintégration du rubidium 87, si bien que le rapport strontium 87 / strontium 86 varie d'un endroit à l'autre. Les archéologues analysent ce rapport dans des dents anciennes pour déterminer où les individus ont grandi. Le strontium 90, produit de fission de demi-vie d'environ 29 ans, pose un problème sanitaire, tandis que le strontium 89 (demi-vie d'environ 50 jours) sert à soulager la douleur des cancers ayant atteint les os.

Dans la vie quotidienne

Le principal minerai de strontium est la célestine (sulfate de strontium). On en trouve des traces dans l'eau de mer et les aliments, et une fois absorbé, le strontium suit le calcium dans les os et les dents. Le strontium stable est peu toxique, et des sels de strontium figurent dans certains dentifrices pour dents sensibles.

Le strontium 90 radioactif est une autre histoire. Après les essais nucléaires atmosphériques des années 1950 et 1960, on l'a détecté dans les dents de lait des enfants, et ces résultats contribuèrent à mobiliser l'opinion publique en faveur du traité d'interdiction partielle des essais nucléaires de 1963.