Thulium Tm

Découverte

En 1879, Per Teodor Cleve, à Uppsala, traquait les impuretés restées dans l'erbine lorsqu'il en sépara deux nouveaux oxydes : un brun qu'il nomma holmine et un vert qu'il nomma thuline.

Obtenir du thulium pur fut notoirement difficile. En 1911, Charles James, à l'université du New Hampshire, aurait réalisé environ quinze mille cristallisations fractionnées de bromate de thulium pour obtenir un échantillon assez pur, une histoire souvent racontée pour montrer combien la chimie des terres rares était autrefois laborieuse. Le thulium métallique vraiment pur ne devint facilement disponible qu'après la diffusion des méthodes d'échange d'ions dans les années 1950.

Origine du nom

Le nom vient de Thulé, la terre légendaire que les géographes grecs et romains situaient à l'extrême nord du monde connu. Cleve l'employa comme nom poétique de la Scandinavie.

Principales utilisations

• Sources de rayons X portables : le thulium 170, obtenu en irradiant du thulium 169 par des neutrons, émet des rayons X d'énergie relativement faible et alimente des appareils de radiographie portables qui n'ont pas besoin d'électricité.
• Lasers au thulium : les lasers à fibre dopée au thulium émettent vers 2 micromètres et sont de plus en plus utilisés à la place des lasers à holmium pour le traitement des calculs et la chirurgie de la prostate.
• Luminophores : le thulium trivalent émet une lumière bleue et figure dans certains luminophores et encres anticontrefaçon.
• Recherche sur les matériaux : il est utilisé dans l'étude des supraconducteurs et d'autres matériaux avancés.

Isotopes

Le thulium naturel se compose uniquement de thulium 169 stable. L'isotope radioactif le plus utile est le thulium 170, de demi-vie d'environ 128 jours ; on connaît aussi le thulium 171, de demi-vie d'environ 1,9 an.

Dans la vie quotidienne

Le thulium est trop rare et trop cher pour apparaître dans la vie courante, même s'il peut se trouver dans un laser chirurgical ou un appareil de contrôle non destructif. Il n'a aucun rôle biologique connu et il est considéré comme peu toxique. Bien qu'on le dise le plus rare des lanthanides stables, son abondance dans la croûte est estimée supérieure à celle de l'argent et comparable à celle de l'iode ; son prix élevé tient davantage au coût de sa séparation d'avec ses voisins qu'à sa rareté.