Curium Cm

Découverte

Le curium fut produit pour la première fois à l'été 1944 par Glenn Seaborg, Ralph James et Albert Ghiorso. Ils utilisèrent le cyclotron de 60 pouces de Berkeley pour bombarder du plutonium 239 avec des particules alpha (noyaux d'hélium) et analysèrent le produit au Metallurgical Laboratory de l'université de Chicago, identifiant un nouvel isotope, le curium 242, de demi-vie d'environ cinq mois. Il fut en réalité découvert un peu avant l'élément 95, l'américium.

Comme l'américium, il resta secret pendant la guerre et fut mentionné publiquement pour la première fois par Seaborg dans un jeu radiophonique pour enfants en novembre 1945, peu avant l'annonce officielle. Les premiers échantillons étaient invisibles à l'œil nu. Vers 1947, les chercheurs obtinrent une quantité visible d'hydroxyde de curium en irradiant de l'américium par des neutrons dans un réacteur, et le curium métallique fut isolé en 1951.

Origine du nom

Le lanthanide situé juste au-dessus du curium est le gadolinium, nommé d'après le chimiste finlandais Johan Gadolin. L'équipe de Seaborg suivit ce parallèle en nommant l'élément 96 d'après Marie et Pierre Curie, pionniers de la radioactivité. Le symbole est Cm. Ce fut l'un des premiers éléments nommés d'après des scientifiques.

Principales utilisations

• Planétologie : le curium 244 a servi de source de rayonnement dans les spectromètres à rayons X et particules alpha (APXS). Appuyé contre une roche, l'instrument la bombarde de particules alpha et de rayons X et lit les rayons X renvoyés pour déterminer les éléments qu'elle contient. Plusieurs rovers martiens ont emporté de tels instruments.
• Fabrication d'éléments plus lourds : des cibles de curium 248 ont servi à créer l'élément 116, le livermorium, entre autres noyaux superlourds.
• Source de chaleur possible : le curium 242 et le curium 244 produisent beaucoup de chaleur de désintégration et ont été étudiés pour les générateurs à radio-isotopes, bien que le plutonium 238 soit le choix habituel.
• Pour le reste, le curium sert surtout à la recherche fondamentale.

Isotopes

Le curium n'a aucun isotope stable. Le plus durable est le curium 247, de demi-vie d'environ 15,6 millions d'années. Le premier isotope découvert, le curium 242, a une demi-vie d'environ 163 jours, et le curium 244, utilisé dans les instruments spatiaux, d'environ 18 ans. Le curium 242 et le curium 244 s'accumulent aussi dans le combustible usé des réacteurs, où leur dégagement de chaleur et leur émission de neutrons pèsent sur la gestion des déchets.

Dans la vie quotidienne

Le curium n'apparaît pas dans la vie courante ; presque tout le curium présent sur Terre a été fabriqué dans des réacteurs et lors d'essais nucléaires. C'est un émetteur alpha puissant qui, une fois dans l'organisme, se concentre dans les os et le foie et y reste longtemps ; il est donc classé comme matière radioactive très dangereuse. Les laboratoires le manipulent souvent à distance dans des enceintes étanches. Le métal est blanc argenté mais s'oxyde facilement à l'air.