Néon Ne

Découverte

Après la découverte de l'argon par William Ramsay et Lord Rayleigh en 1894, puis celle de l'hélium terrestre par Ramsay en 1895, il devint évident que toute une famille de gaz non réactifs manquait au tableau périodique. En 1898, Ramsay et son assistant Morris Travers se procurèrent de grandes quantités d'air liquéfié, le laissèrent s'évaporer lentement et recueillirent les fractions qui se dégageaient à différentes températures.

En quelques semaines, ils identifièrent trois nouveaux éléments : le krypton, le néon et le xénon. Lorsqu'ils placèrent la fraction de néon dans un tube à décharge, elle produisit un flamboiement de lumière cramoisie sans équivalent, et son spectre confirma qu'il s'agissait d'un nouvel élément.

Le néon devint un produit commercial grâce à l'ingénieur français Georges Claude, qui développa la liquéfaction de l'air à grande échelle et présenta l'éclairage au néon à Paris en 1910. Les enseignes publicitaires au néon se répandirent rapidement en Europe et en Amérique dans les années 1920.

Origine du nom

Le nom vient du grec neos, « nouveau ». Selon une anecdote bien connue, le jeune fils de Ramsay proposa le latin novum, et Ramsay adopta plutôt l'équivalent grec. Le symbole est Ne.

Principales utilisations

• Éclairage et enseignes : les enseignes rouge orangé classiques contiennent du néon pur ; les autres couleurs utilisent d'autres gaz ou des revêtements luminophores colorés.
• Lasers : les lasers hélium–néon produisent un faisceau rouge stable utilisé dans les lecteurs de codes-barres, les outils d'alignement et les laboratoires d'enseignement. Le néon est aussi le principal gaz tampon des lasers à excimère employés en lithographie des semi-conducteurs.
• Cryogénie : le néon liquide est un réfrigérant pour des températures intermédiaires entre celles de l'hélium liquide et de l'azote liquide.
• Voyants et électronique : de petites lampes au néon servent de voyants lumineux, et le néon est utilisé dans certains testeurs de tension et écrans plasma.

Isotopes

Le néon possède trois isotopes stables : le néon 20 (environ 90,5 %), le néon 21 (environ 0,3 %) et le néon 22 (environ 9,2 %). Leurs proportions diffèrent entre l'atmosphère, le vent solaire et les gaz piégés dans les météorites et les roches du manteau profond ; les géochimistes s'en servent pour retracer l'origine des éléments volatils du système solaire. Le néon 21 produit par les rayons cosmiques dans les roches de surface permet de dater leur durée d'exposition. Les isotopes radioactifs du néon ont tous une vie courte.

Dans la vie quotidienne

Le néon ne représente qu'environ 18 parties par million de l'air ; on l'obtient donc comme sous-produit des grandes usines de séparation de l'air. Il est non toxique et chimiquement inerte ; le seul danger est que, comme tout gaz inerte, il peut chasser l'oxygène dans un espace confiné.

Beaucoup d'enseignes dites « au néon » contiennent en réalité de l'argon avec un peu de mercure, qui donne une lumière bleue, ou sont aujourd'hui fabriquées avec des LED.