Schwefel S

Entdeckung

Weil Schwefel in der Natur in reiner Form vorkommt, kannten ihn schon die alten Völker. Als „brennender Stein“ taucht er in antiken Texten auf; Homer beschreibt, wie er verbrannt wird, um ein Haus auszuräuchern. Schwefel diente für Arzneien, zum Bleichen und in China ab etwa dem 9. Jahrhundert als einer der drei Bestandteile des Schießpulvers.

Die Alchemisten betrachteten Schwefel als eines der Grundprinzipien der Materie. 1777 vertrat Antoine Lavoisier die Ansicht, dass er ein Element und keine Verbindung sei, und 1809 bestätigten Joseph Louis Gay-Lussac und Louis Jacques Thénard dies.

Der großtechnische Abbau änderte sich in den 1890er-Jahren, als Herman Frasch ein Verfahren entwickelte, unterirdischen Schwefel mit überhitztem Wasser zu schmelzen und an die Oberfläche zu pumpen. Heute wird der meiste Schwefel jedoch als Nebenprodukt bei der Reinigung von Erdgas und Erdöl gewonnen.

Herkunft des Namens

Der internationale Name kommt vom lateinischen sulpur bzw. sulfur. 1990 legte die IUPAC die Schreibweise sulfur als Standard fest, im britischen Englisch ist sulphur aber weiterhin verbreitet. Das deutsche Schwefel ist ein altes germanisches Wort, dessen Herkunft nicht sicher geklärt ist. Das Symbol ist S.

Wichtigste Verwendungen

• Schwefelsäure: Der meiste Schwefel wird zu Schwefelsäure verarbeitet, die zur Herstellung von Düngemitteln, zur Erzaufbereitung, in Erdölraffinerien und in Bleiakkus verwendet wird.
• Gummi: Das Erhitzen von Kautschuk mit Schwefel, die 1839 von Charles Goodyear entwickelte Vulkanisation, macht Reifen zäh und elastisch.
• Landwirtschaft: Schwefel ist ein Pflanzennährstoff und ein traditionelles Mittel gegen Pilzkrankheiten.
• Arzneimittel und Chemikalien: Sulfonamide gehörten zu den ersten antibakteriellen Medikamenten; Schwefel wird außerdem in Streichhölzern, Feuerwerk und Waschmitteln verwendet.

Isotope

Schwefel hat vier stabile Isotope: Schwefel-32 (etwa 95 Prozent), Schwefel-33, Schwefel-34 (etwa 4 Prozent) und Schwefel-36. Kleine Abweichungen in den Verhältnissen dieser Isotope in sehr alten Gesteinen gehören zu den stärksten Belegen dafür, dass die frühe Erdatmosphäre fast keinen Sauerstoff enthielt. Das radioaktive Schwefel-35 (Halbwertszeit etwa 87 Tage) dient zur Markierung von Proteinen und zur Verfolgung von Schwefel in der Umwelt.

Im Alltag

Schwefel ist Bestandteil der Aminosäuren Methionin und Cystein, und Brücken zwischen Schwefelatomen geben Haaren und Proteinen ihre Form. Der Geruch von Knoblauch, Zwiebeln, Stinktiersekret und faulen Eiern stammt jeweils von Schwefelverbindungen.

Schwefelwasserstoff ist in höheren Konzentrationen giftig und kann den Geruchssinn betäuben, was ihn noch gefährlicher macht. Schwefeldioxid aus der Verbrennung von Kohle und Öl verursacht sauren Regen; deshalb werden Brennstoffe heute entschwefelt.