Polonium Po

Entdeckung

1898 bemerkten Marie und Pierre Curie in Paris, dass Pechblende, ein Uranerz, weit radioaktiver war, als ihr Urangehalt erklären konnte. Sie verarbeiteten große Mengen Erz chemisch, verfolgten die Radioaktivität durch jeden Schritt und verkündeten im Juli ein neues Element, das sich zusammen mit Bismut abtrennte. Im Dezember verkündeten sie das Radium.

Polonium ist im Erz so selten – Berichten zufolge etwa 0,1 mg pro Tonne Uranerz –, dass die Gewinnung einer reinen Probe äußerst schwierig war. Marie Curie erhielt 1911 den Nobelpreis für Chemie für die Entdeckung von Polonium und Radium.

Herkunft des Namens

Das Element ist nach Polen (lateinisch Polonia) benannt, Marie Curies Heimat, die damals zwischen Russland, Preußen und Österreich aufgeteilt war und als Staat nicht existierte. Die Curies hofften, mit dem Namen auf die Lage Polens aufmerksam zu machen, und Polonium wird oft als erstes Element beschrieben, das mit politischer Absicht benannt wurde.

Wichtigste Verwendungen

• Antistatikgeräte: Alphateilchen aus Polonium-210 ionisieren die Luft; es wurde in Geräten verwendet, die in Film- und Präzisionsfertigungsbetrieben statische Aufladung beseitigen.
• Neutronenquellen: Mit Beryllium gemischt, schlagen die Alphateilchen des Poloniums Neutronen aus dem Beryllium heraus; solche Quellen dienten in frühen Kernwaffen als Neutronen-Initiatoren.
• Wärmequellen: Ein Gramm Polonium-210 setzt etwa 140 Watt Wärme frei; damit wurden Geräte auf den sowjetischen Mondfahrzeugen Lunochod warmgehalten.

Isotope

Alle Isotope des Poloniums sind radioaktiv. Das bekannteste, Polonium-210, hat eine Halbwertszeit von etwa 138 Tagen und wird heute vor allem durch Neutronenbestrahlung von Bismut-209 in einem Reaktor hergestellt. Polonium-209 und Polonium-208 leben länger, mit Halbwertszeiten von rund einem Jahrhundert bzw. etwa 2,9 Jahren. Weil Polonium fast nur Alphateilchen aussendet, hält schon ein Blatt Papier seine Strahlung außerhalb des Körpers auf, im Körper ist es jedoch äußerst gefährlich.

Im Alltag

Der Tod des ehemaligen russischen Geheimdienstoffiziers Alexander Litwinenko 2006 in London nach einer Vergiftung mit Polonium-210 führte der Welt vor Augen, wie tödlich dieses Element ist. Tabakrauch enthält Spuren von Polonium-210, das vermutlich aus Radon-Zerfallsprodukten stammt, die sich auf Tabakblättern ablagern, und es wird als einer der Faktoren für rauchbedingte Lungenschäden diskutiert. Bemerkenswert ist Polonium auch als eines der sehr wenigen Elemente, die in einer einfach-kubischen Struktur kristallisieren.