Quecksilber Hg

Entdeckung

Quecksilber ist seit der Antike bekannt. Beim Erhitzen des roten Minerals Zinnober (Quecksilbersulfid) wird das Metall frei, und in ägyptischen Gräbern aus der Zeit um 1500 v. Chr. wurde Quecksilber gefunden. Der Geschichtsschreiber Sima Qian schrieb, das Grab des ersten Kaisers von China enthalte Flüsse und Meere aus Quecksilber, und Untersuchungen haben erhöhte Quecksilberwerte im Boden rund um den Grabhügel gemeldet.

Die Alchemisten betrachteten Quecksilber als Grundprinzip aller Metalle. 1643 baute Evangelista Torricelli mit einer Quecksilbersäule das erste Barometer, und um 1714 fertigte Daniel Gabriel Fahrenheit Quecksilberthermometer. 1911 kühlte Heike Kamerlingh Onnes Quecksilber mit flüssigem Helium und sah, wie sein elektrischer Widerstand bei etwa 4,2 K verschwand – die erste Beobachtung der Supraleitung.

Herkunft des Namens

Der englische Name ehrt Merkur, den schnellen Götterboten der Römer, der auch dem schnellsten Planeten den Namen gab. Das Symbol Hg kommt vom lateinischen hydrargyrum, aus dem Griechischen für „Wassersilber“. Das deutsche Quecksilber bedeutet „lebendiges Silber“ (von althochdeutsch quec, „lebendig“) – wie das alte englische quicksilver, nach seinen beweglichen Tropfen.

Wichtigste Verwendungen

• Beleuchtung: Leuchtstoffröhren und manche Hochdruck-Entladungslampen nutzen Quecksilberdampf, dessen ultraviolette Strahlung ein Leuchtstoff in sichtbares Licht umwandelt. LEDs ersetzen sie rasch.
• Messgeräte: Thermometer, Barometer und Blutdruckmessgeräte beruhten früher auf Quecksilber; die meisten wurden durch digitale Geräte ersetzt.
• Amalgamfüllungen: Eine Legierung aus Quecksilber mit Silber, Zinn und anderen Metallen war ein Standard-Füllungsmaterial und wird schrittweise zurückgedrängt.
• Industrie: Chloralkali-Anlagen nach dem Amalgamverfahren wurden größtenteils geschlossen. Der handwerkliche und kleingewerbliche Goldbergbau, der Gold mit Quecksilber bindet, gehört heute zu den größten Quellen der Quecksilberverschmutzung weltweit.

Isotope

Natürliches Quecksilber hat sieben stabile Isotope, von denen Quecksilber-202 mit etwa 30 % am häufigsten ist. Quecksilber-199 und Quecksilber-201 werden in NMR-Studien genutzt. Radioaktives Quecksilber-197 und Quecksilber-203 wurden früher in der medizinischen Diagnostik eingesetzt.

Im Alltag

In den 1950er-Jahren reicherte sich Methylquecksilber aus Industrieabwässern im japanischen Minamata in Fischen und Schalentieren an und verursachte bei der örtlichen Bevölkerung schwere neurologische Erkrankungen. Die Katastrophe gab dem Minamata-Übereinkommen über Quecksilber seinen Namen, das 2013 angenommen wurde und seit 2017 in Kraft ist. Große Raubfische wie Thunfisch und Schwertfisch reichern mehr Methylquecksilber an, weshalb Schwangere und kleine Kinder den offiziellen Verzehrempfehlungen folgen sollten. Wenn ein Quecksilberthermometer zerbricht, sollte man den Raum lüften, keinen Staubsauger benutzen, die Tröpfchen mit steifem Papier zusammenschieben, luftdicht verschließen und den örtlichen Entsorgungshinweisen folgen.