텔루륨 Te

발견의 역사

1782년 오스트리아 제국의 광산 감독관 프란츠요제프 뮐러 폰 라이헨슈타인은 트란실바니아(지금의 루마니아) 금광에서 나온 광석을 조사했다. 그는 이 광석에 안티모니도 비스무트도 아닌 정체불명의 금속이 들어 있다고 보고, '문제의 금속'이라 불렀다.

그의 발견은 한동안 주목받지 못했다. 1798년 독일의 화학자 마르틴 하인리히 클라프로트가 시료를 받아 분석하고 새로운 원소임을 확인하면서, 뮐러의 공로를 밝히고 이름을 붙였다.

텔루륨은 주기율표의 역사에도 흔적을 남겼다. 원자량은 텔루륨(약 127.6)이 아이오딘(약 126.9)보다 크지만, 멘델레예프는 화학적 성질을 우선해 텔루륨을 아이오딘 앞에 두었다. 이 순서는 1913년 헨리 모즐리가 원자 번호 개념을 밝히면서 옳았음이 증명됐다.

이름의 유래

이름은 라틴어로 '땅, 지구'를 뜻하는 텔루스(tellus)에서 왔다. 나중에 발견된 셀레늄은 이 이름과 짝을 이루도록 '달'이라는 이름을 얻었다. 원소 기호는 Te다. 한국어 이름 '텔루륨'은 표기 변화 없이 쓰인다.

주요 용도

• 태양전지: 텔루륨화카드뮴(CdTe) 박막 태양전지는 대형 태양광 발전소에 널리 쓰이며, 최근 텔루륨 수요의 큰 몫을 차지한다.
• 열전 소자: 텔루륨화비스무트는 전기를 흘리면 한쪽이 차가워지는 펠티에 소자로, 소형 냉장고, 와인 셀러, 레이저 온도 조절에 쓰인다. 반대로 온도 차로 전기를 만들 수도 있다.
• 광디스크: 저마늄·안티모니·텔루륨 합금은 레이저로 결정과 비결정 상태를 오가며, 다시 쓸 수 있는 DVD와 블루레이 디스크의 기록층이 됐다.
• 금속 가공: 강철과 구리에 소량 넣으면 절삭 가공이 쉬워진다.
• 고무: 고무의 가황을 돕는 첨가제로 쓰인다.

동위원소

자연계 텔루륨은 여덟 가지 동위원소로 이루어지며, 가장 많은 것은 텔루륨-130(약 34%)이다. 텔루륨-128과 텔루륨-130은 이중 베타 붕괴를 하는 방사성 동위원소다. 특히 텔루륨-128의 반감기는 약 2×10²⁴년으로, 측정된 반감기 가운데 가장 긴 것으로 알려져 있다. 원자로에서 텔루륨-130에 중성자를 쬐면 의료용 아이오딘-131을 만들 수 있다.

생활 속 원소

텔루륨은 주로 구리 전해 정련 과정에서 나오는 양극 찌꺼기에서 회수된다. 지각 속 농도는 백금과 비슷할 만큼 낮다.

텔루륨이나 그 화합물에 노출되면 몸속에서 다이메틸텔루라이드가 만들어져 숨과 땀에서 강한 마늘 냄새가 나며, 이 냄새는 오래 지속될 수 있다. 일반인이 일상에서 노출될 일은 거의 없지만, 작업장에서는 분진과 증기 관리가 필요하다. 금과 결합한 텔루륨 광물(칼라베라이트 등)은 중요한 금 광석이기도 하다.