황 S

발견의 역사

황은 자연에서 순수한 상태로 나오기 때문에 고대인들도 알고 있었다. 영어로는 '타는 돌'이라는 뜻의 브림스톤(brimstone)이라 불렸고 옛 문헌에도 등장한다. 호메로스는 황을 태워 집을 소독하는 장면을 묘사했다. 황은 약·표백에 쓰였고, 9세기 무렵 중국에서는 화약의 세 가지 재료 가운데 하나가 되었다.

연금술사들은 황을 물질의 근본 원리 가운데 하나로 여겼다. 1777년 앙투안 라부아지에는 황이 화합물이 아니라 원소라고 주장했고, 1809년 조제프 루이 게이뤼삭과 루이 자크 테나르가 이를 확인했다.

1890년대 허먼 프래시가 땅속 황을 과열수로 녹여 지상으로 뽑아 올리는 방법을 개발하면서 대규모 채굴 방식이 바뀌었다. 그러나 오늘날 황의 대부분은 천연가스와 원유를 정제할 때 부산물로 회수한다.

이름의 유래

영어 이름은 라틴어 sulpur 또는 sulfur에서 왔다. IUPAC은 1990년 sulfur를 표준 철자로 정했지만, 영국 영어에서는 sulphur도 흔히 쓴다. 원소 기호는 S다. 한국어 '황(黃)'은 노란색이라는 뜻으로 황의 빛깔에서 온 이름이며, 일상에서는 '유황(硫黃)'이라는 말도 많이 쓴다.

주요 용도

• 황산: 황 대부분은 황산이 되어 비료 생산, 광석 처리, 석유 정제, 납축전지에 쓰인다.
• 고무: 고무를 황과 함께 가열하는 가황 공정은 1839년 찰스 굿이어가 개발했으며, 타이어를 질기고 탄력 있게 만든다.
• 농업: 황은 식물 영양소이자 전통적인 살균제다.
• 의약·화학: 설파제는 최초의 항균제 가운데 하나였고, 황은 성냥·불꽃놀이·세제에도 쓰인다.

동위원소

황의 안정 동위원소는 황-32(약 95%), 황-33, 황-34(약 4%), 황-36 네 가지다. 아주 오래된 암석에서 나타나는 이 동위원소 비율의 미세한 이상은 초기 지구 대기에 산소가 거의 없었다는 가장 강력한 증거 가운데 하나다. 방사성 황-35(반감기 약 87일)는 단백질을 표지하고 환경 속 황의 이동을 추적하는 데 쓰인다.

생활 속 원소

황은 아미노산 메싸이오닌과 시스테인의 성분이며, 황 원자끼리의 다리 결합은 머리카락과 단백질의 모양을 잡아 준다. 마늘·양파·스컹크의 분비물·썩은 달걀 냄새가 모두 황 화합물에서 나온다.

황화 수소는 농도가 높으면 독성이 있고 후각을 마비시켜 더 위험하다. 석탄과 석유를 태울 때 나오는 이산화 황은 산성비의 원인이어서 요즘은 연료에서 황을 제거해 쓴다.