은 Ag

발견의 역사

은은 금, 구리와 함께 고대에 알려진 일곱 금속 가운데 하나다. 약 5,000년 전부터 소아시아 등지에서 방연석 같은 납 광석을 녹여 은을 분리하는 '회취법'이 쓰였다.

고대 아테네는 라우리온 은광에서 나온 은으로 함대를 만들어 페르시아와의 전쟁을 치렀다. 16세기에는 스페인이 남아메리카 포토시(지금의 볼리비아)와 멕시코에서 막대한 양의 은을 캐내면서, 은이 대서양과 태평양을 건너 세계 무역의 결제 수단이 됐다.

19세기에는 브로민화 은과 염화 은이 빛에 반응해 검게 변하는 성질을 이용한 사진술이 등장했고, 필름 사진은 20세기 내내 은 수요의 큰 부분을 차지했다.

이름의 유래

영어 silver는 고대 게르만어에서 왔다. 원소 기호 Ag는 라틴어 아르겐툼(argentum)에서 왔는데, '빛나는, 흰'이라는 뜻의 인도·유럽어 뿌리와 연결된다. 남아메리카의 나라 아르헨티나의 이름도 이 라틴어에서 나왔다. 한국어 '은(銀)'은 예로부터 써 온 고유한 한자어 이름이다.

주요 용도

• 태양전지: 실리콘 태양전지 표면의 전극을 은 페이스트로 인쇄한다. 태양광 발전이 늘면서 은 수요의 중요한 몫이 됐다.
• 전자·전기: 전도도가 높아 스위치 접점, 전도성 잉크, 납땜·경납 합금에 쓰인다.
• 장신구·식기·화폐: 은 92.5%의 스털링 실버가 대표적이며, 투자용 주화와 은괴로도 거래된다.
• 거울·코팅: 유리 뒷면에 은을 입힌 거울과, 열을 반사하는 저방사 유리 코팅에 쓰인다.
• 항균: 은 이온은 세균의 효소를 방해해 상처 드레싱, 정수 필터 등에 쓰인다.
• 기타: 아이오딘화 은은 인공 강우를 위한 구름 씨앗으로 쓰인다.

동위원소

자연계 은은 안정 동위원소 두 가지, 은-107(약 51.8%)과 은-109(약 48.2%)로 이루어진다. 방사성 동위원소 가운데 은-110m(반감기 약 250일)은 원자로 냉각재 속에서 생겨 원전 방사선 관리에서 측정 대상이 된다. 은-109는 중성자를 잘 흡수해, 은-인듐-카드뮴 합금이 원자로 제어봉 재료로 쓰인다.

생활 속 원소

은 제품이 시간이 지나면 검게 변하는 것은 공기 중 황화수소와 반응해 황화 은이 생기기 때문이다. 삶은 달걀이나 고무 밴드 근처에 두면 더 빨리 변색된다. 치약보다는 전용 광택제나 알루미늄 호일과 베이킹소다를 이용한 방법으로 되돌릴 수 있다.

은 자체는 독성이 낮지만, 콜로이드 은 같은 제품을 장기간 먹으면 피부가 청회색으로 영구히 변하는 '은피증'이 생길 수 있다. 은의 효능을 내세운 섭취용 제품은 효과가 입증되지 않았다.