라듐 Ra

발견의 역사

1898년 12월 마리 퀴리와 피에르 퀴리는 조수 귀스타브 베몽과 함께 역청우라늄석에서 바륨과 함께 분리되는 새로운 방사성 원소를 발표했다. 폴로늄 발표 다섯 달 뒤였다. 순수한 라듐 염화물을 모으기 위해 마리 퀴리는 수 톤의 광석 찌꺼기를 창고 같은 실험실에서 몇 년 동안 처리했고, 1902년 약 0.1g의 염화라듐을 얻어 원자량을 측정했다.

1910년 마리 퀴리와 앙드레루이 드비에른은 염화라듐 용액을 전기분해해 금속 라듐을 처음 분리했다. 마리 퀴리는 1911년 폴로늄과 라듐 발견으로 노벨 화학상을 받아, 두 분야에서 노벨상을 받은 첫 인물이 됐다. 방사능의 단위 '퀴리(Ci)'는 라듐-226 1g의 방사능을 기준으로 정해졌다.

이름의 유래

이름은 '광선'을 뜻하는 라틴어 '라디우스(radius)'에서 왔다. 강한 방사선을 내는 성질을 나타낸 것이다. 한국어 이름은 '라듐'이다.

주요 용도

• 현대 의학: 라듐-223 치료제는 뼈로 전이된 거세 저항성 전립선암 치료에 쓰인다. 라듐이 칼슘과 비슷해 뼈의 암세포 주변에 모여 알파선을 내는 원리다.
• 과거의 암 치료: 라듐을 바늘이나 관에 담아 종양 가까이 두는 근접 치료가 20세기 전반에 널리 쓰였다.
• 과거의 야광 도료: 라듐을 섞은 형광 도료는 시계·계기판 숫자를 빛나게 했다. 지금은 삼중수소나 축광 안료로 대체됐다.
• 과거의 중성자원: 라듐과 베릴륨을 섞은 선원은 초기 핵물리 실험과 유정 탐사에 중성자원으로 쓰였다.

동위원소

라듐의 모든 동위원소는 방사성이다. 가장 오래 사는 라듐-226은 반감기가 약 1,600년이며 우라늄-238 붕괴 사슬에서 생긴다. 라듐-226이 붕괴하면 라돈-222 기체가 생긴다. 의료용 라듐-223은 반감기가 약 11.4일이고, 토륨 계열의 라듐-228은 약 5.75년이다.

생활 속 원소

1910~20년대 미국 시계 공장에서 라듐 야광 도료를 칠하던 여성 노동자들은 붓끝을 입술로 뾰족하게 다듬다가 라듐을 삼켜 턱뼈 괴사와 빈혈, 암에 시달렸다. '라듐 걸스'로 알려진 이들의 소송은 직업병에 대한 기업 책임과 노동 안전 기준을 세우는 계기가 됐다. 당시에는 라듐을 넣은 물, 화장품, 강장제가 팔리기도 했다. 오래된 야광 시계나 계기판에는 라듐이 남아 있을 수 있으니 분해하지 말고 전문 기관에 문의한다.