수은 Hg

발견의 역사

수은은 고대부터 알려져 있었다. 붉은 광물 진사(황화수은)를 가열하면 수은이 얻어지는데, 기원전 1500년 무렵의 이집트 무덤에서도 수은이 발견됐다. 사마천의 『사기』에는 진시황릉에 수은으로 강과 바다를 만들었다는 기록이 있고, 실제로 능 주변 흙에서 수은 농도가 높게 측정됐다는 조사 결과가 보고됐다.

연금술사들은 수은을 모든 금속의 근원으로 여겼다. 1643년 에반젤리스타 토리첼리는 수은 기둥으로 대기압을 재는 기압계를 만들었고, 1714년 무렵 파렌하이트는 수은 온도계를 만들었다. 1911년 네덜란드의 헤이커 카메를링 오너스는 액체 헬륨으로 식힌 수은의 전기 저항이 약 4.2K에서 갑자기 사라지는 것을 발견해 초전도 현상을 처음 확인했다.

이름의 유래

영어 이름 mercury는 로마 신화의 전령신 메르쿠리우스와 수성에서 왔다. 빠르게 움직이는 모습을 빗댄 것이다. 원소 기호 Hg는 '물 같은 은'이라는 뜻의 그리스어에서 온 라틴어 '히드라르기룸(hydrargyrum)'의 약자다. 한국어 '수은(水銀)'도 '물 같은 은'이라는 같은 뜻을 담고 있다.

주요 용도

• 조명: 형광등과 일부 고압 방전등은 수은 증기가 내는 자외선을 형광체로 가시광선으로 바꾼다. LED 보급으로 빠르게 줄고 있다.
• 과거의 측정 기기: 온도계, 기압계, 혈압계에 널리 쓰였으나 대부분 디지털 기기로 대체됐다.
• 치과용 아말감: 수은과 은·주석 등의 합금으로 충치를 메웠으며, 현재는 사용을 단계적으로 줄이는 추세다.
• 산업: 염소·가성소다 생산의 수은 전극 공정은 대부분 퇴출됐다. 소규모 금 채굴에서 금을 모으는 데 쓰는 것이 오늘날 세계 최대의 수은 오염원 중 하나다.

동위원소

자연 수은은 일곱 가지 안정 동위원소로 이루어지며, 수은-202가 약 30%로 가장 많다. 수은-199와 수은-201은 핵자기 공명 연구에 쓰인다. 방사성 동위원소 수은-197과 수은-203은 과거 의료 진단에 쓰인 적이 있다.

생활 속 원소

1950년대 일본 구마모토현 미나마타에서 공장 폐수의 메틸수은이 어패류에 쌓여 주민들에게 심각한 신경 질환을 일으킨 미나마타병이 발생했다. 이를 계기로 2013년 수은에 관한 미나마타 협약이 채택돼 2017년 발효됐다. 참치·황새치 같은 대형 어류에는 메틸수은이 상대적으로 많이 쌓이므로, 임신부와 어린이는 섭취량 권고를 따르는 것이 좋다. 수은 온도계가 깨지면 창문을 열어 환기하고, 진공청소기를 쓰지 말고 두꺼운 종이로 모아 밀봉한 뒤 지자체 안내에 따라 폐기한다.